Il karate è un'arte marziale sviluppata nel regno di Ryukyu. Si sviluppò dalle arti marziali indigene Ryukyuan sotto l'influenza del Kung Fu cinese, in particolare della gru bianca del Fujian. Il karate ora è prevalentemente un'arte che colpisce usando pugni, calci, colpi di ginocchio, colpi di gomito e tecniche a mani aperte come mani di coltello, mani di lancia e colpi di palmo. Storicamente, e in alcuni stili moderni, vengono insegnate anche prese, tiri, serrature articolari, restrizioni e scioperi di punti vitali. Un praticante di karate si chiama karateka.

Il regno di Ryukyu fu annesso dal Giappone nel 1879. Il Karate fu portato in Giappone all'inizio del XX secolo durante un periodo di migrazione mentre Ryukyuans, specialmente di Okinawa, cercava lavoro in Giappone. Fu sistematicamente insegnato in Giappone dopo l'era Taish. Nel 1922 il Ministero della Pubblica Istruzione giapponese invitò Gichin Funakoshi a Tokyo per una dimostrazione di karate. Nel 1924 la Keio University fondò il primo club universitario di karate nel Giappone continentale e nel 1932, le principali università giapponesi avevano club di karate. In questa era di crescente militarismo giapponese, il nome è stato cambiato da - entrambi pronunciati karate in giapponese - per indicare che i giapponesi desideravano sviluppare la forma di combattimento in stile giapponese. Dopo la seconda guerra mondiale, Okinawa divenne un importante sito militare degli Stati Uniti e il karate divenne popolare tra i militari di stanza lì.

I film sulle arti marziali degli anni '60 e '70 servirono ad aumentare notevolmente la popolarità delle arti marziali in tutto il mondo, e in inglese la parola karate iniziò ad essere usata in modo generico per riferirsi a tutte le arti marziali orientali che colpivano. Le scuole di karate iniziarono ad apparire in tutto il mondo, soddisfacendo quelli con un interesse occasionale e quelli che cercavano uno studio più approfondito dell'arte.

Shigeru Egami, istruttore capo di Shotokan Dojo, ha affermato che "la maggior parte dei seguaci del karate nei paesi d'oltremare insegue il karate solo per le sue tecniche di combattimento ... I film e la televisione ... descrivono il karate come un modo misterioso di combattere in grado di provocare la morte o infortunio con un solo colpo ... i mass media presentano una pseudo arte lontana dalla realtà. " Shshin Nagamine ha dichiarato: "Il karate può essere considerato come il conflitto dentro di sé o come una maratona che può durare tutta la vita e che può essere vinta solo attraverso l'autodisciplina, il duro allenamento e i propri sforzi creativi".

Il 28 settembre 2015, il karate è stato inserito in un elenco insieme a baseball, softball, skateboard, surf e arrampicata sportiva da prendere in considerazione per l'inclusione nelle Olimpiadi estive del 2020. Il 1 ° giugno 2016, il comitato esecutivo del Comitato olimpico internazionale ha annunciato che avrebbero sostenuto l'inclusione di tutti e cinque gli sport (contando il baseball e il softball come un solo sport) da includere nei Giochi del 2020.

Web Japan (sponsorizzato dal Ministero degli Affari Esteri giapponese) afferma che ci sono 50 milioni di praticanti di karate in tutto il mondo, mentre la World Karate Federation afferma che ci sono 100 milioni di praticanti in tutto il mondo

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