Una vitamina è una molecola organica (o un insieme correlato di molecole) che è un micronutriente essenziale di cui un organismo ha bisogno in piccole quantità per il corretto funzionamento del suo metabolismo. I nutrienti essenziali non possono essere sintetizzati nell'organismo, per niente o in quantità sufficienti, e quindi devono essere ottenuti attraverso la dieta. La vitamina C può essere sintetizzata da alcune specie ma non da altre; non è una vitamina in primo luogo, ma è nel secondo. Il termine vitamina non comprende gli altri tre gruppi di nutrienti essenziali: minerali, acidi grassi essenziali e aminoacidi essenziali. La maggior parte delle vitamine non sono singole molecole, ma gruppi di molecole correlate chiamate vitameri. Ad esempio, la vitamina E è composta da quattro tocoferoli e quattro tocotrienoli. Le tredici vitamine richieste dal metabolismo umano sono: vitamina A (retinoli e carotenoidi), vitamina B1 (tiamina), vitamina B2 (riboflavina), vitamina B3 (niacina), vitamina B5 (acido pantotenico), vitamina B6 (piridossina), vitamina B7 (biotina), vitamina B9 (acido folico o folati), vitamina B12 (cobalamine), vitamina C (acido ascorbico), vitamina D (calciferoli), vitamina E (tocoferoli e tocotrienoli) e vitamina K (chinoni).

Le vitamine hanno diverse funzioni biochimiche. Alcune forme di vitamina A funzionano come regolatori della crescita e della differenziazione delle cellule e dei tessuti. Le vitamine del complesso B funzionano come cofattori enzimatici (coenzimi) o precursori per loro. La vitamina D ha una funzione ormonale come regolatore del metabolismo minerale per le ossa e altri organi. Le vitamine C ed E funzionano come antiossidanti. Sia l'assunzione insufficiente che eccessiva di una vitamina possono potenzialmente causare malattie clinicamente significative, sebbene l'assunzione eccessiva di vitamine idrosolubili abbia meno probabilità di farlo.

Prima del 1935, l'unica fonte di vitamine proveniva dal cibo. Se l'assunzione di vitamine era carente, il risultato era carenza di vitamine e conseguenti malattie da carenza. Quindi, sono state rese disponibili compresse prodotte commercialmente di complesso di vitamina B estratto di lievito e vitamina C semi-sintetica. Questo è stato seguito negli anni '50 dalla produzione in serie e dalla commercializzazione di integratori vitaminici, compresi i multivitaminici, per prevenire carenze vitaminiche nella popolazione generale. I governi hanno imposto l'aggiunta di vitamine agli alimenti base come farina o latte, indicati come fortificazione alimentare, per prevenire carenze. Le raccomandazioni per l'integrazione di acido folico durante la gravidanza hanno ridotto il rischio di difetti del tubo neurale infantile. Sebbene ridurre l'incidenza delle carenze vitaminiche abbia chiaramente dei benefici, si ritiene che l'integrazione abbia scarso valore per le persone sane che consumano una dieta adeguata alle vitamine.

Il termine vitamina deriva dalla parola vitamina, coniata nel 1912 dal biochimico polacco Casimir Funk, che isolò un complesso di micronutrienti essenziali per la vita, che presumeva fossero ammine. Quando questa presunzione è stata successivamente determinata a non essere vera, la "e" è stata eliminata dal nome. Tutte le vitamine furono scoperte (identificate) tra il 1913 e il 1948.

In questa pagina puoi scaricare gratuitamente immagini PNG: download gratuito di vitamine PNG