Una cartolina o cartolina postale è un pezzo rettangolare di carta spessa o cartone sottile destinato a scrivere e spedire senza busta. Possono anche essere usate forme diverse da quelle rettangolari. Esistono nuove eccezioni, come le cartoline di legno, fatte di legno sottile e le cartoline di rame vendute nel Paese di rame nello stato americano del Michigan e le "cartoline" di cocco delle isole tropicali.

In alcuni punti, è possibile inviare una cartolina a un costo inferiore rispetto a una lettera. I collezionisti di francobolli distinguono tra cartoline (che richiedono un francobollo postale) e cartoline (che hanno la stampa prestampata su di esse). Mentre una cartolina viene solitamente stampata da una società privata, persona fisica o giuridica, l'autorità postale competente emette una carta postale.

La cartolina più antica del mondo fu inviata nel 1840 allo scrittore Theodore Hook di Fulham a Londra, Inghilterra. Lo studio e la raccolta di cartoline è definita deltiologia.

Collezionare cartoline è un hobby ampiamente diffuso. Il valore di una cartolina è determinato principalmente dall'immagine illustrata su di essa. Altri fattori importanti per i collezionisti possono essere paesi, emittenti e autori. I cataloghi online sono disponibili sui siti Web e sui club dei collezionisti. Questi cataloghi forniscono informazioni dettagliate su ciascuna cartolina insieme alla loro immagine. Inoltre, questi siti Web includono strumenti di gestione delle raccolte, piattaforme di trading e forum per assistere nelle discussioni tra collezionisti.

Le vecchie cartoline illustrate sono le fonti primarie dei luoghi. Le cartoline documentano il paesaggio naturale e l'ambiente costruito: edifici, giardini, parchi, cimiteri e siti turistici. Le cartoline commemorano anche eventi importanti, umorismo popolare e molti altri aspetti della vita quotidiana: trasporti, intrattenimento, sport, lavoro, religione o pubblicità. Le cartoline illustrano inoltre come vengono adottate, adattate e scartate nuove forme di mezzi di comunicazione. I musei e gli archivi hanno una vasta collezione di cartoline illustrate; molte delle cartoline di queste raccolte sono digitalizzate

Aziende di marketing specializzate in molti paesi producono e distribuiscono cartoline pubblicitarie disponibili gratuitamente. Questi sono normalmente offerti su schermi a griglia in piazze, caffetterie e altri luoghi commerciali, di solito non destinati alla spedizione.

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