I coronavirus sono un gruppo di virus che causano malattie nei mammiferi e negli uccelli. Nell'uomo, i virus causano infezioni respiratorie - incluso il comune raffreddore - che sono generalmente lievi. Forme più rare come SARS, MERS e il nuovo coronavirus che causano l'epidemia di coronavirus di Wuhan 2019-2020 possono essere letali. Nelle mucche e nei suini i coronavirus causano diarrea. Nei polli causano una malattia respiratoria superiore. Nessun vaccino o farmaco antivirale è approvato per la prevenzione o il trattamento.

I coronavirus sono nella sottofamiglia Orthocoronavirinae della famiglia Coronaviridae, nell'ordine Nidovirales. Sono virus avvolti con un genoma di RNA a filamento singolo a senso positivo e un nucleocapside di simmetria elicoidale. La dimensione del genoma dei coronavirus varia da circa 26 a 32 kilobasi, la più grande per un virus RNA.

Il nome "coronavirus" deriva dalla corona latina, che significa corona o aureola, che si riferisce all'aspetto caratteristico delle particelle virali (virioni): hanno una frangia che ricorda una corona o una corona solare.

Il romanzo del 2019 coronavirus (provvisoriamente chiamato 2019-nCoV), noto informalmente come il coronavirus di Wuhan, è un virus contagioso che causa la malattia respiratoria acuta 2019-nCoV, un'infezione respiratoria. È la causa dell'attuale epidemia di coronavirus di Wuhan 2019-2020 ed è stata designata un'emergenza sanitaria globale dall'Organizzazione mondiale della sanità. Il sequenziamento genomico ha dimostrato che si tratta di un coronavirus RNA a singolo filamento a senso positivo.

Molti dei primi casi erano collegati a un grande mercato ittico e animale e si ritiene che il virus abbia un'origine zoonotica. I confronti delle sequenze genetiche di questo virus e di altri campioni di virus hanno mostrato somiglianze con SARS-CoV (79,5%) e coronavirus di pipistrello (96%). Ciò rende probabile un'origine ultima nei pipistrelli, sebbene un ospite intermedio, come una pangolina, non possa essere escluso.

La trasmissione del virus da uomo a uomo è stata confermata. I coronavirus si diffondono principalmente attraverso il contatto ravvicinato, in particolare attraverso le goccioline respiratorie da tosse e starnuti in un raggio di circa 1,8 m. L'RNA virale è stato anche trovato nei campioni di feci di pazienti infetti. È possibile che il virus possa essere contagioso anche durante il periodo di incubazione, ma questo non è stato dimostrato e l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) afferma che "la trasmissione da casi asintomatici non è probabilmente un fattore trainante della trasmissione" in questo momento.

Durante l'epidemia in corso, il virus è stato spesso indicato nel linguaggio comune come "il coronavirus", "il nuovo coronavirus" e "il coronavirus di Wuhan", mentre l'OMS raccomanda la designazione temporanea "2019-nCoV". Nel timore che l'assenza di un nome ufficiale possa portare all'uso di nomi informali pregiudizievoli, secondo le linee guida dell'OMS del 2015, il Comitato internazionale per la tassonomia dei virus (ICTV) ha annunciato che introdurrà un nome ufficiale adatto per il virus nel secondo settimana di febbraio 2020.

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