Un preservativo è un dispositivo di barriera a forma di guaina, utilizzato durante i rapporti sessuali per ridurre la probabilità di gravidanza o un'infezione a trasmissione sessuale (IST). Ci sono preservativi sia maschili che femminili. Con un uso corretto — e l'uso ad ogni atto di rapporto sessuale — le donne i cui partner usano il preservativo maschile hanno un tasso di gravidanza annuale del 2%. Con un uso tipico il tasso di gravidanza è del 18% all'anno. Il loro uso riduce notevolmente il rischio di gonorrea, clamidia, tricomoniasi, epatite B e HIV / AIDS. Inoltre proteggono in misura minore dall'herpes genitale, dal papillomavirus umano (HPV) e dalla sifilide.

Il preservativo maschile dovrebbe essere rotolato su un pene eretto prima del rapporto sessuale e funziona bloccando lo sperma dall'entrare nel corpo di un partner sessuale. I preservativi maschili sono in genere realizzati in lattice e meno comunemente in poliuretano o intestino di agnello. I preservativi maschili hanno i vantaggi di facilità d'uso, facile accesso e pochi effetti collaterali. In quelli con allergia al lattice dovrebbe essere utilizzata una versione in poliuretano o altra versione sintetica. I preservativi femminili sono in genere realizzati in poliuretano e possono essere utilizzati più volte.

I preservativi come metodo per prevenire le IST sono stati usati almeno dal 1564. I preservativi in ​​gomma diventano disponibili nel 1855, seguiti dai preservativi in ​​lattice negli anni '20. Sono nella lista delle medicine essenziali dell'Organizzazione mondiale della sanità, le medicine più efficaci e sicure necessarie in un sistema sanitario. Il costo all'ingrosso nei paesi in via di sviluppo è di circa 0,03-0,08 USD ciascuno. Negli Stati Uniti i preservativi di solito costano meno di 1,00 USD. A livello globale, meno del 10% di coloro che usano il controllo delle nascite usano il preservativo. I tassi di utilizzo del preservativo sono più elevati nei paesi sviluppati. Nel Regno Unito il preservativo è il secondo metodo più comune di controllo delle nascite (22%) mentre negli Stati Uniti è il terzo più comune (15%). Circa 6-9 miliardi vengono venduti all'anno.

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