Il gesso è una roccia carbonatica morbida, bianca, porosa e sedimentaria, una forma di calcare composta da calcite minerale. La calcite è un sale ionico chiamato carbonato di calcio o CaCO3. Si forma in condizioni marine ragionevolmente profonde dall'accumulo graduale di minuscoli gusci di calcite (coccoliti) rilasciati da microrganismi chiamati coccolitofori. La selce (un tipo di chert unico per il gesso) è molto comune come bande parallele alla lettiera o come noduli incorporati nel gesso. Probabilmente è derivato da spugne di spugna o altri organismi silicei poiché l'acqua viene espulsa verso l'alto durante la compattazione. La selce viene spesso depositata attorno a fossili più grandi come l'Echinoidea che può essere silicizzata (ovvero sostituire la molecola con molecola con selce).

Il gesso visto nei depositi cretacei dell'Europa occidentale è insolito tra i calcari sedimentari nello spessore dei letti. La maggior parte delle scogliere di gesso hanno pochissimi piani di lettiera ovvia a differenza delle sequenze più spesse di calcare come il calcare carbonifero o i calcari oolitici giurassici. Ciò presumibilmente indica condizioni molto stabili per decine di milioni di anni.

Le "curve di Nitzana Chalk" situate nel Negev occidentale, Israele sono depositi di gesso formati nell'oceano mesozoico dell'era mesozoica

Il gesso ha una maggiore resistenza agli agenti atmosferici e al cedimento rispetto alle argille a cui è solitamente associato, formando così alte scogliere ripide dove le creste di gesso incontrano il mare. Le colline di gesso, note come pianure di gesso, di solito si formano dove bande di gesso raggiungono la superficie in un angolo, formando così una pendenza scarpata. Poiché il gesso è ben articolato, può contenere un grande volume di acque sotterranee, fornendo un serbatoio naturale che rilascia lentamente l'acqua durante le stagioni secche.

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