ICQ è un client di messaggistica istantanea sviluppato e diffuso per la prima volta dalla società israeliana Mirabilis nel 1996. Il nome ICQ deriva dalla frase inglese "I Seek You". La proprietà di ICQ è passata da Mirabilis ad AOL nel 1998 e da AOL a Mail.Ru Group nel 2010.

L'applicazione e il servizio client ICQ sono stati inizialmente rilasciati nel novembre 1996 e il client era liberamente disponibile per il download. Gli utenti potrebbero registrare un account e ricevere un numero, come un numero di telefono, affinché altri possano contattarli (gli utenti potrebbero anche fornire maniglie). ICQ è stato tra il primo servizio di messaggistica istantanea autonomo e il primo servizio di messaggistica istantanea online, mentre la chat in tempo reale non era di per sé una novità di Internet (all'epoca IRC era la piattaforma più comune), il concetto di un servizio completamente centralizzato con account di singoli utenti focalizzati su conversazioni one-to-one, imposta il modello per i successivi servizi di messaggistica istantanea come AIM, e la sua influenza è vista nelle moderne applicazioni di social media. Mentre i programmi di Internet Relay Chat, come Pirch e mIRC, hanno dominato il mercato per molti anni, la loro popolarità ha iniziato a cadere di fronte al mobile computing che aveva iniziato a prendere piede con PalmPilot e la nascente Microsoft Windows Compact Edition.

Al suo apice intorno al 2001, ICQ aveva registrato oltre 100 milioni di account. Al momento dell'acquisizione di Mail.Ru nel 2010, c'erano circa 42 milioni di utenti al giorno. Dal 2013, ICQ ha 11 milioni di utenti mensili.

Gli utenti ICQ sono identificati e distinti l'uno dall'altro da UIN, o numeri di identificazione dell'utente, distribuiti in ordine sequenziale. L'UIN è stato inventato da Mirabilis, come il nome utente assegnato a ciascun utente al momento della registrazione. Gli UIN emessi sono iniziati a '10, 000 '(5 cifre) e ogni utente riceve un UIN quando si registra per la prima volta con ICQ. A partire da ICQ6 gli utenti sono anche in grado di accedere utilizzando l'indirizzo di posta elettronica specifico associato al proprio UIN durante il processo di registrazione iniziale. A differenza di altri software di messaggistica istantanea o applicazioni Web, su ICQ l'unica informazione permanente dell'utente è l'UIN, sebbene sia possibile cercare altri utenti utilizzando il loro indirizzo e-mail associato o qualsiasi altro dettaglio che hanno reso pubblico aggiornandolo nell'account del loro account profilo pubblico. Inoltre, l'utente può modificare tutte le sue informazioni personali, incluso il nome visualizzato e l'indirizzo e-mail, senza dover ripetere la registrazione. Dal 2000 gli utenti di ICQ e AIM sono in grado di aggiungersi reciprocamente al proprio elenco di contatti senza la necessità di client esterni. In risposta al furto di UIN o alla vendita di UIN interessanti, ICQ ha iniziato a memorizzare gli indirizzi e-mail precedentemente associati a un UIN. [5] Come tali UIN che vengono rubati a volte possono essere recuperati. Ciò vale solo se (dal 1999 in poi) è stato inserito un indirizzo e-mail primario valido nel profilo utente.

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