Una lanterna del cielo, conosciuta anche come lanterna Kongming o lanterna cinese, è una piccola mongolfiera di carta, con un'apertura nella parte inferiore in cui è sospeso un piccolo fuoco.

In Asia e in altre parti del mondo, le lanterne del cielo sono state tradizionalmente realizzate per secoli, per essere lanciate per il gioco o come parte di feste di lunga data. Il nome lanterna del cielo è una traduzione del nome cinese, ma sono stati anche chiamati candele del cielo o palloncini di fuoco.

Il design generale è un guscio di carta sottile, che può essere largo da circa 30 cm a un paio di metri, con un'apertura nella parte inferiore. L'apertura è generalmente larga circa 10-30 cm (anche per i gusci più grandi) ed è circondata da un collare rigido che serve a sospendere la fonte di fiamma e a tenerla lontana dalle pareti.

Quando è accesa, la fiamma riscalda l'aria all'interno della lanterna, abbassando così la sua densità e facendo salire la lanterna nell'aria. La lanterna del cielo è in volo solo fino a quando la fiamma rimane accesa, dopodiché la lanterna affonda di nuovo a terra.

Una lanterna del cielo può atterrare quando la fiamma è ancora accesa, rendendola pericolosa per il fuoco. Nei progetti tipici, fintanto che la lanterna rimane in posizione verticale, la carta non si surriscalda abbastanza da accendersi, ma se il palloncino viene inclinato (ad esempio dal vento o colpendo un oggetto), potrebbe prendere fuoco mentre è ancora in aria. Tutta la carta di solito si brucia in pochi secondi, ma la fonte di fiamma può rimanere accesa fino a quando non colpisce il terreno.

Dopo che il palloncino è atterrato, il telaio di filo sottile rimasto si arrugginirà molto lentamente, rimanendo un pericolo per gli animali che potrebbero ingerirlo. Nel 2009 la società britannica Sky Orbs Chinese Lanterns ha sviluppato lanterne con una corda ignifuga biodegradabile al posto del filo metallico. Molti altri produttori europei hanno adottato progetti simili. Nel 2012 la stessa azienda ha rilasciato un design brevettato con base ignifuga a seguito di segnalazioni di incendi causati da lanterne.

Le lanterne del cielo sono state anche ritenute un pericolo per gli aerei.

Il 1 ° luglio 2013 il "più grande incendio di sempre" nelle Midlands occidentali dell'Inghilterra, che ha coinvolto 100.000 tonnellate di materiale di riciclaggio e ha causato danni per un valore stimato di sei milioni di sterline, è stato avviato da una lanterna celeste che è atterrato in un impianto di riciclaggio di materie plastiche a Smethwick. Immagini della lanterna che accendono il fuoco sono state catturate dalla CCTV. In risposta al fuoco, Poundland ha deciso di smettere di vendere lanterne del cielo e ha ricordato il loro intero stock il 6 luglio 2013.

Nel 2018 un padiglione al Riocentro Convention Center, vicino al centro di Rio de Janeiro, in Brasile, è stato completamente bruciato dopo l'atterraggio di una mongolfiera sul tetto.

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