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Un codice a barre (anche codice a barre) è una rappresentazione di dati ottica e leggibile da una macchina; i dati di solito descrivono qualcosa sull'oggetto che porta il codice a barre. I codici a barre tradizionali rappresentano sistematicamente i dati variando le larghezze e le spaziature delle linee parallele e possono essere definiti lineari o monodimensionali (1D). Successivamente, sono state sviluppate varianti bidimensionali (2D), usando rexagoni e altri motivi geometrici, chiamati codici a barre con codici a matrice, sebbene non utilizzino le barre in quanto tali. Inizialmente, venivano scansionati solo da speciali scanner ottici chiamati lettori di codici a barre. Successivamente è stato reso disponibile un software applicativo per dispositivi in grado di leggere immagini, come smartphone con fotocamera.
Il codice a barre è stato inventato da Norman Joseph Woodland e Bernard Silver e brevettato negli Stati Uniti nel 1952 (brevetto USA 2.612.994). L'invenzione si basava sul codice Morse che veniva esteso a barre sottili e spesse. Tuttavia, ci sono voluti più di venti anni prima che questa invenzione avesse successo commerciale. Un primo utilizzo di un tipo di codice a barre in un contesto industriale fu sponsorizzato dall'Association of American Railroads alla fine degli anni '60. Sviluppato da General Telephone and Electronics (GTE) e chiamato KarTrak ACI (Automatic Car Identification), questo schema prevedeva il posizionamento di strisce colorate in varie combinazioni su piastre di acciaio che venivano fissate ai lati del materiale rotabile ferroviario. Sono state utilizzate due targhe per auto, una su ciascun lato, con la disposizione delle strisce colorate che codificano informazioni come proprietà, tipo di equipaggiamento e numero di identificazione. Le targhe furono lette da uno scanner a binario, situato ad esempio all'ingresso di un cortile di classificazione, mentre la macchina si muoveva. Il progetto è stato abbandonato dopo circa dieci anni perché il sistema si è rivelato inaffidabile dopo un uso a lungo termine.
I codici a barre hanno avuto un successo commerciale quando sono stati utilizzati per automatizzare i sistemi di pagamento dei supermercati, un compito per il quale sono diventati quasi universali. Il loro uso si è diffuso a molte altre attività che sono generalmente indicate come identificazione automatica e acquisizione dei dati (AIDC). La prima scansione del codice a barre UPC (Universal Product Code), ormai onnipresente, si trovava su un pacchetto di gomme da masticare della Wrigley Company nel giugno 1974. I codici QR, un tipo specifico di codice a barre 2D, sono diventati recentemente molto popolari.
Altri sistemi si sono fatti strada nel mercato AIDC, ma la semplicità, l'universalità e il basso costo dei codici a barre hanno limitato il ruolo di questi altri sistemi, in particolare prima che tecnologie come l'identificazione a radiofrequenza (RFID) diventassero disponibili dopo il 2000.
Nel 1948 Bernard Silver, uno studente laureato presso il Drexel Institute of Technology di Filadelfia, in Pennsylvania, negli Stati Uniti, sentì il presidente della catena alimentare locale, Food Fair, chiedere a uno dei decani di ricercare un sistema per leggere automaticamente le informazioni sul prodotto durante il checkout. Silver disse alla sua amica Norman Joseph Woodland della richiesta e iniziarono a lavorare su una varietà di sistemi. Il loro primo sistema funzionante utilizzava l'inchiostro ultravioletto, ma l'inchiostro sbiadiva troppo facilmente ed era costoso.
Convinto che il sistema fosse realizzabile con ulteriori sviluppi, Woodland lasciò Drexel, si trasferì nell'appartamento di suo padre in Florida e continuò a lavorare sul sistema. La sua prossima ispirazione venne dal codice Morse e formò il suo primo codice a barre dalla sabbia sulla spiaggia. "Ho appena esteso i punti e i trattini verso il basso e ne ho ricavato delle linee strette e ampie." Per leggerli, ha adattato la tecnologia delle colonne sonore ottiche nei film, usando una lampadina a incandescenza da 500 watt che brilla attraverso la carta su un tubo fotomoltiplicatore RCA935 (proveniente da un proiettore cinematografico) sul lato opposto. In seguito decise che il sistema avrebbe funzionato meglio se fosse stato stampato come un cerchio anziché come una linea, consentendone la scansione in qualsiasi direzione.
Il 20 ottobre 1949, Woodland e Silver presentarono una domanda di brevetto per "Classificazione degli apparati e dei metodi", in cui descrivevano sia i modelli di stampa lineari che quelli a occhio di bue, nonché i sistemi meccanici ed elettronici necessari per leggere il codice. Il brevetto fu rilasciato il 7 ottobre 1952 con il brevetto USA 2.612.994. Nel 1951, Woodland si trasferì a IBM e cercò continuamente di interessare IBM allo sviluppo del sistema. La società alla fine commissionò un rapporto sull'idea, che concludeva che era sia fattibile che interessante, ma che l'elaborazione delle informazioni risultanti avrebbe richiesto attrezzature che avrebbero avuto un po 'di tempo libero in futuro.
Codici a barre come l'UPC sono diventati un elemento onnipresente della civiltà moderna, come dimostra la loro adozione entusiasta da parte dei negozi di tutto il mondo; la maggior parte degli articoli diversi dai prodotti freschi di un negozio di alimentari ora hanno codici a barre UPC. Questo aiuta a tenere traccia degli articoli e riduce anche i casi di taccheggio che comportano lo scambio di cartellini dei prezzi, anche se i taccheggiatori ora possono stampare i propri codici a barre. Inoltre, le tessere associative della catena di vendita al dettaglio (emesse principalmente da negozi di alimentari e negozi al dettaglio "big box" speciali come attrezzature sportive, articoli per ufficio o negozi di animali domestici) utilizzano codici a barre per identificare in modo univoco i consumatori, consentendo un marketing personalizzato e una maggiore comprensione del singolo consumatore modelli di acquisto. Nel punto vendita, gli acquirenti possono ottenere sconti sui prodotti o offerte speciali di marketing tramite l'indirizzo o l'indirizzo e-mail fornito al momento della registrazione.
Sono ampiamente utilizzati in ambito sanitario e ospedaliero, dall'identificazione dei pazienti (per accedere ai dati dei pazienti, inclusi anamnesi, allergie ai farmaci, ecc.) Alla creazione di note SOAP con codici a barre per la gestione dei farmaci. Sono inoltre utilizzati per facilitare la separazione e l'indicizzazione dei documenti che sono stati ripresi in applicazioni di scansione in lotti, tracciare l'organizzazione delle specie in biologia e si integrano con le selezionatrici ponderali in movimento per identificare l'oggetto da pesare in una linea di trasporto per la raccolta dei dati.
Possono anche essere usati per tenere traccia di oggetti e persone; sono utilizzati per tenere traccia di auto a noleggio, bagagli di compagnie aeree, scorie nucleari, posta raccomandata, corriere espresso e pacchi. I biglietti con codice a barre consentono al titolare di accedere a arene sportive, cinema, teatri, aree fieristiche e trasporti e vengono utilizzati per registrare l'arrivo e la partenza dei veicoli dalle strutture di noleggio ecc. Ciò può consentire ai proprietari di identificare più facilmente biglietti duplicati o fraudolenti. I codici a barre sono ampiamente utilizzati nel software di applicazioni di controllo dell'officina in cui i dipendenti possono scansionare gli ordini di lavoro e tenere traccia del tempo impiegato per un lavoro.
I codici a barre sono anche utilizzati in alcuni tipi di sensori di posizione 1D e 2D senza contatto. Una serie di codici a barre sono utilizzati in alcuni tipi di encoder lineari 1D assoluti. I codici a barre sono abbastanza vicini che il lettore ha sempre uno o due codici a barre nel suo campo visivo. Come una sorta di marker fiduciale, la posizione relativa del codice a barre nel campo visivo del lettore fornisce un posizionamento preciso incrementale, in alcuni casi con risoluzione sub-pixel. I dati decodificati dal codice a barre forniscono la posizione approssimativa assoluta. Un "tappeto indirizzo", come il modello binario di Howell e il modello di punti Anoto, è un codice a barre 2D progettato in modo che un lettore, anche se solo una piccola parte del tappeto completo si trova nel campo visivo del lettore, può trovare il suo posizione X, Y assoluta e rotazione nel tappeto.
I codici a barre 2D possono incorporare un collegamento ipertestuale a una pagina Web. Un cellulare capace potrebbe essere utilizzato per leggere il modello e navigare sul sito Web collegato, il che può aiutare un acquirente a trovare il prezzo migliore per un articolo nelle vicinanze. Dal 2005, le compagnie aeree utilizzano un codice a barre 2D standard IATA sulle carte d'imbarco (codice a barre d'imbarco (BCBP)) e dal 2008 i codici a barre 2D inviati ai telefoni cellulari abilitano le carte d'imbarco elettroniche.
Alcune applicazioni per i codici a barre sono fallite. Negli anni '70 e '80, il codice sorgente del software veniva occasionalmente codificato in un codice a barre e stampato su carta (Cauzin Softstrip e Paperbyte sono simbologie di codici a barre appositamente progettate per questa applicazione), e il sistema di gioco per computer del codice a barre Battler del 1991 utilizzava qualsiasi codice a barre standard per generare statistiche di combattimento .
Gli artisti hanno usato codici a barre nell'arte, come il codice a barre Jesus di Scott Blake, come parte del movimento postmodernismo.
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