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Una zucca è una cultivar di una pianta di zucca, più comunemente di Cucurbita pepo, che è rotonda con pelle liscia, leggermente a costole e molto spesso di colore da giallo intenso a arancione. Il guscio spesso contiene semi e polpa. Alcune cultivar eccezionalmente grandi di zucca con aspetto simile sono state derivate anche da Cucurbita maxima. Le cultivar specifiche di zucca invernale derivate da altre specie, tra cui C. argyrosperma e C. moschata, sono talvolta chiamate anche "zucca".)

Nel 2017, la produzione mondiale di zucche (compresi zucca e zucche) è stata di 27 milioni di tonnellate, guidata dalla Cina con il 29% del totale. Originarie del Nord America (Messico nord-orientale e Stati Uniti meridionali), le zucche sono una delle piante domestiche più antiche, essendo state utilizzate già dal 7.500 al 5.000 a.C. Le zucche sono ampiamente coltivate per uso commerciale e sono utilizzate sia per il cibo che per la ricreazione. La torta di zucca, ad esempio, è una parte tradizionale dei pasti del Ringraziamento in Canada e negli Stati Uniti, e le zucche sono spesso scolpite come lanterne per la decorazione intorno a Halloween, anche se la purea di zucca in scatola e le farciture di torta di zucca sono solitamente fatte da diversi tipi di zucca invernale rispetto a quelli usati per le lanterne jack-o'-lantern.

Le zucche, come altre zucche, sono nate nel Messico nord-orientale e negli Stati Uniti meridionali. Le prove più antiche erano frammenti di zucca datati tra il 7.000 e il 5.500 a.C. trovati in Messico. I frutti di zucca sono un tipo di bacche botaniche conosciute come pepo.

Le zucche tradizionali di C. pepo pesano generalmente tra 3 e 8 chilogrammi (6 e 18 libbre), sebbene le cultivar più grandi (delle specie C. maxima) raggiungano regolarmente pesi di oltre 34 kg (75 libbre).

Il colore delle zucche deriva dai pigmenti carotenoidi arancioni, tra cui beta-criptoxantina, alfa e beta carotene, tutti composti della provitamina A convertiti in vitamina A nel corpo.

Le zucche sono coltivate in tutto il mondo per una serie di motivi che vanno da scopi agricoli (come l'alimentazione animale) a vendite commerciali e ornamentali [12]. Dei sette continenti, solo l'Antartide non è in grado di produrre zucche. La zucca americana tradizionale utilizzata per le jack-o-lantern è la varietà Field Connecticut.

In una quantità di 100 grammi, la zucca cruda fornisce 110 chilojoule (26 chilocalorie) di energia alimentare ed è una fonte eccellente (20% o più del valore giornaliero, DV) di provitamina A beta-carotene e vitamina A (53% DV) ( tavolo). La vitamina C è presente in contenuto moderato (11% DV), ma nessun altro nutriente è in quantità significativa (meno del 10% DV, tabella). La zucca è composta per il 92% di acqua, il 6,5% di carboidrati, lo 0,1% di grassi e l'1% di proteine ​​(tabella).

Le zucche sono molto versatili nei loro usi per cucinare. Molte parti della zucca sono commestibili, tra cui il guscio carnoso, i semi, le foglie e persino i fiori. Negli Stati Uniti e in Canada, la zucca è un popolare alimento di Halloween e del Ringraziamento. La purea di zucca viene talvolta preparata e congelata per un uso successivo.

Quando è maturo, la zucca può essere bollita, cotta a vapore o arrostita. Nel suo nativo Nord America, le zucche sono una parte molto importante e tradizionale del raccolto autunnale, mangiate schiacciate e si fanno strada in zuppe e purè. Spesso viene trasformato in torta, vari tipi dei quali sono un alimento tradizionale delle festività canadesi e americane del Ringraziamento. In Canada, Messico, Stati Uniti, Europa e Cina, i semi vengono spesso tostati e consumati come spuntino.

Le zucche che sono ancora piccole e verdi possono essere mangiate allo stesso modo della zucca o delle zucchine. In Medio Oriente, la zucca viene utilizzata per piatti dolci; una ben nota dolce prelibatezza si chiama halawa yaqtin. Nel subcontinente indiano, la zucca viene cotta con burro, zucchero e spezie in un piatto chiamato kadu ka halwa. La zucca è usata per preparare il sambar nella cucina Udupi. Nella provincia del Guangxi, in Cina, le foglie della pianta di zucca vengono consumate come verdura cotta o in zuppe. In Australia e Nuova Zelanda, la zucca viene spesso arrostita insieme ad altre verdure. In Giappone, piccole zucche vengono servite in piatti salati, tra cui la tempura. In Myanmar, le zucche sono utilizzate sia in cucina che in dessert (canditi). I semi sono un popolare sostituto dei semi di girasole. In Tailandia, le piccole zucche sono cotte a vapore con crema pasticcera e servite come dessert. In Vietnam, le zucche sono comunemente cotte in zuppe con carne di maiale o gamberi. In Italia, può essere utilizzato con i formaggi come ripieno salato per i ravioli. Inoltre, la zucca può essere utilizzata per aromatizzare bevande alcoliche e analcoliche.

Nel sud-ovest degli Stati Uniti e in Messico, i fiori di zucca e zucca sono un alimento popolare e ampiamente disponibile. Possono essere usati per guarnire i piatti e possono essere dragati in una pastella e fritti in olio. Le foglie di zucca sono un ortaggio popolare nelle regioni occidentali e centrali del Kenya; sono chiamati seveve e sono rispettivamente un ingrediente del mukimo, mentre la zucca stessa viene solitamente bollita o cotta al vapore. I semi sono popolari tra i bambini che li arrostiscono in padella prima di mangiarli. Le foglie di zucca vengono anche mangiate nello Zambia, dove vengono chiamate chibwabwa e vengono bollite e cotte con pasta di arachidi come contorno.

Oltre alla zucca tradizionalmente definita, la purea di "zucca" in scatola commercialmente e i ripieni di torta di zucca possono contenere altre zucche invernali, come la zucca butternut.

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