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Una vespa è un insetto dell'ordine degli imenotteri e del sottordine Apocrita che non è né un'ape né una formica. L'Apocrita ha un antenato evolutivo comune e forma un clade; le vespe come gruppo non formano un clade, ma sono parafiletiche rispetto alle api e alle formiche.
Le vespe più comunemente conosciute, come giacche gialle e calabroni, fanno parte della famiglia Vespidae e sono eusociali, vivono insieme in un nido con una regina che depone le uova e lavoratori che non si riproducono. L'eococialità è favorita dall'insolito sistema aplodiploide di determinazione del sesso negli imenotteri, in quanto rende le sorelle eccezionalmente strettamente correlate tra loro. Tuttavia, la maggior parte delle specie di vespe sono solitarie, con ogni femmina adulta che vive e si riproduce in modo indipendente. Le femmine in genere hanno un ovopositore per deporre le uova dentro o vicino a una fonte di cibo per le larve, sebbene nell'aculeata l'ovipositore sia spesso modificato in una puntura usata per la difesa o la cattura di prede. Le vespe svolgono molti ruoli ecologici. Alcuni sono predatori o impollinatori, sia per nutrirsi che per provvedere ai loro nidi. Molte, in particolare le vespe del cuculo, sono cleptoparassiti, che depongono le uova nei nidi di altre vespe. Molte delle vespe solitarie sono parassitoidi, nel senso che depongono le uova su o in altri insetti (qualsiasi fase della vita dall'uovo all'adulto) e spesso forniscono ai loro nidi tali ospiti. A differenza dei veri parassiti, le larve di vespe alla fine uccidono i loro ospiti. Le vespe solitarie parassitano quasi ogni insetto, rendendo le vespe preziose in orticoltura per il controllo biologico dei parassiti di specie come la mosca bianca nei pomodori e altre colture.
Le vespe sono apparse per la prima volta nella documentazione fossile nel Giurassico e si sono diversificate in molte superfamiglie sopravvissute dal Cretaceo. Sono un gruppo diversificato di successo di insetti con decine di migliaia di specie descritte; le vespe si sono diffuse in tutte le parti del mondo ad eccezione delle regioni polari. La più grande vespa sociale è il calabrone gigante asiatico, lungo fino a 5 centimetri (2,0 pollici); tra le più grandi vespe solitarie c'è un gruppo di specie conosciute come falchi di tarantola, insieme al gigantesco scoliide dell'Indonesia (Procer Megascolia). Le vespe più piccole sono vespe calcide solitarie della famiglia Mymaridae, incluso l'insetto più piccolo al mondo, con una lunghezza del corpo di soli 0,139 mm (0,0055 in) e l'insetto volante più piccolo conosciuto, lungo solo 0,15 mm (0,0059 in).
Le vespe sono apparse in letteratura dai tempi classici, come l'omonimo coro di vecchi nella commedia del 422 a.C. (Sphekes) di Aristofane, The Wasps, e nella fantascienza del romanzo di HG Wells del 1904 The Food of the Gods and How It Came to Earth, con vespe giganti con punture lunghe tre pollici. Il nome "Wasp" è stato usato per molte navi da guerra e altre attrezzature militari.
Le vespe sono un gruppo diversificato, stimato in oltre centomila specie descritte in tutto il mondo, e molte altre ancora non descritte. Ad esempio, ci sono oltre 800 specie di alberi di fico, principalmente nei tropici, e quasi tutti hanno una propria vespa di fico specifica (Chalcidoidea) per effettuare l'impollinazione.
Megarhyssa macrurus, un parassitoide. Il corpo di una femmina è c. 51 mm di lunghezza, con un ovopositore c. 4 pollici (100 mm) di lunghezza
Molte specie di vespe sono parassitoidi; le femmine depositano le uova su o in un artropode ospite su cui si nutrono le larve. Alcune larve iniziano come parassitoidi, ma si convertono in una fase successiva a consumare i tessuti vegetali su cui si nutre il loro ospite. In altre specie, le uova vengono deposte direttamente nei tessuti delle piante e formano gal, che proteggono le larve in via di sviluppo dai predatori ma non necessariamente da altre vespe parassite. In alcune specie, le larve sono predatorie stesse; le uova di vespa vengono depositate in gruppi di uova deposte da altri insetti e queste vengono quindi consumate dalle larve di vespe in via di sviluppo.
Vespa di falco tarantola trascina una tarantola dalle ginocchia arancioni sulla sua tana; questa specie ha la puntura più dolorosa di qualsiasi vespa.
La più grande vespa sociale è il calabrone gigante asiatico, lungo fino a 5 centimetri (2,0 pollici). Le varie vespe di tarantola sono di dimensioni simili e possono sopraffare un ragno molte volte il suo stesso peso e spostarlo sulla sua tana, con una puntura che è dolorosamente dolorosa per l'uomo. Il solitario scoliide gigante, procaccia Megascolia, con un'apertura alare di 11,5 cm, ha sottospecie a Sumatra e Giava; è un parassitoide dell'atlante Chalcosoma dello scarabeo dell'Atlante. La gigantesca femmina vespa ichneumon Megarhyssa macrurus è lunga 12,5 centimetri (5 pollici) incluso il suo ovopositore molto lungo ma sottile che viene utilizzato per noioso nel legno e l'inserimento di uova.
Le vespe più piccole sono le vespe calcide solitarie della famiglia Mymaridae, tra cui il più piccolo insetto conosciuto al mondo, Dicopomorpha echmepterygis (lungo 139 micrometri) e Kikiki huna con una lunghezza del corpo di soli 158 micrometri, l'insetto volante più piccolo conosciuto.
Si stima che vi siano 100.000 specie di vespe ichneumonoid nelle famiglie Braconidae e Ichneumonidae. Questi sono quasi esclusivamente parassitoidi, che utilizzano principalmente altri insetti come ospiti. Un'altra famiglia, i Pompilidae, è uno specialista parassitoide dei ragni. Alcune vespe sono persino parassitoidi dei parassitoidi; le uova di Euceros vengono deposte accanto alle larve lepidotteri e le larve di vespe si nutrono temporaneamente della loro emolinfide, ma se un parassitoide emerge dall'ospite, gli iperparassiti continuano il loro ciclo di vita all'interno del parassitoide. I parassitoidi mantengono la loro estrema diversità attraverso una stretta specializzazione. In Perù, sono state trovate 18 specie di vespe che vivono su 14 specie di mosca in solo due specie di Gurania che si arrampicano su squash.
Come tutti gli insetti, le vespe hanno un esoscheletro duro che protegge le loro tre parti principali del corpo, la testa, il mesosoma (incluso il torace e il primo segmento dell'addome) e il metasoma. C'è una vita stretta, il picciolo, che unisce il primo e il secondo segmento dell'addome. Le due coppie di ali membranose sono tenute insieme da piccoli ganci e le ali anteriori sono più grandi di quelle posteriori; in alcune specie, le femmine non hanno ali. Nelle femmine di solito c'è un ovopositore rigido che può essere modificato per iniettare veleno, piercing o segare. Si estende liberamente o può essere ritirato, e può essere trasformato in un pungiglione sia per la difesa che per la preda paralizzante.
Oltre ai loro grandi occhi composti, le vespe hanno diversi occhi semplici noti come ocelli, che sono generalmente disposti in un triangolo appena in avanti del vertice della testa. Le vespe possiedono mandibole adattate per mordere e tagliare, come quelle di molti altri insetti, come le cavallette, ma le loro altre parti della bocca sono formate in una proboscide sucforiale, che consente loro di bere il nettare.
Le larve di vespe assomigliano a vermi, e sono adattate per la vita in un ambiente protetto; questo può essere il corpo di un organismo ospite o una cellula in un nido, dove la larva o mangia le provviste rimaste o, nelle specie sociali, è nutrita dagli adulti. Tali larve hanno corpi molli senza arti e hanno un intestino cieco (presumibilmente in modo da non sporcare la loro cellula).
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