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Il miele è una sostanza alimentare dolce e viscosa prodotta dalle api e da alcuni insetti correlati. Le api producono miele dalle secrezioni zuccherine delle piante (nettare floreale) o dalle secrezioni di altri insetti (come la melata), per rigurgito, attività enzimatica ed evaporazione dell'acqua. Le api immagazzinano il miele in strutture di cera chiamate favi. La varietà di miele prodotta dalle api (il genere Apis) è la più nota, grazie alla sua produzione commerciale mondiale e al consumo umano. Il miele viene raccolto da colonie di api selvatiche o da alveari di api domestiche, una pratica nota come apicoltura o apicoltura.

Il miele ottiene la sua dolcezza dal fruttosio e dal glucosio dei monosaccaridi e ha circa la stessa dolcezza relativa del saccarosio (zucchero da tavola). Ha interessanti proprietà chimiche per la cottura e un sapore caratteristico se usato come dolcificante. La maggior parte dei microrganismi non cresce nel miele, quindi il miele sigillato non si guasta, anche dopo migliaia di anni.

Un cucchiaio (15 ml) di miele fornisce 46 calorie (kcal) di energia. Il miele è considerato sicuro se non assunto in quantità eccessive.

L'uso e la produzione di miele hanno una lunga e varia storia come attività antica. Diverse pitture rupestri a Cuevas de la Araña in Spagna raffigurano esseri umani in cerca di miele almeno 8.000 anni fa.

Il miele viene prodotto dalle api che raccolgono il nettare da utilizzare come zuccheri consumati per sostenere il metabolismo dell'attività muscolare durante il foraggiamento o per essere immagazzinati come cibo a lungo termine. Durante il foraggiamento, le api accedono a una parte del nettare raccolta per supportare l'attività metabolica dei muscoli di volo, con la maggior parte del nettare raccolto destinato a rigurgito, digestione e conservazione come miele. Quando fa freddo o quando altre fonti alimentari sono scarse, le api adulte e larvali usano il miele immagazzinato come cibo.

Lasciando l'alveare, un'ape foraggera raccoglie il nettare di fiori ricchi di zucchero, succhiandolo attraverso la sua proboscide e posizionandolo nel suo proventriculus (stomaco di miele o raccolto), che si trova appena dorsale al suo stomaco alimentare. Lo stomaco del miele contiene circa 40 mg di nettare, o circa il 50% del peso a vuoto dell'ape, che può richiedere oltre mille fiori e più di un'ora per riempirsi. Il nettare generalmente inizia con un contenuto d'acqua dal 70 all'80%. Gli enzimi salivari e le proteine ​​della ghiandola ipofaringea dell'ape vengono aggiunti al nettare per iniziare a scomporre gli zuccheri, aumentando leggermente il contenuto di acqua. Le api forager tornano quindi all'alveare, dove rigurgitano e trasferiscono il nettare alle api dell'alveare. Le api alveare quindi usano i loro stomaci di miele per ingerire e rigurgitare il nettare, formando ripetutamente bolle tra le loro mandibole fino a quando non viene parzialmente digerito. Le bolle creano una grande superficie per volume e una parte dell'acqua viene rimossa per evaporazione. Gli enzimi digestivi delle api idrolizzano il saccarosio in una miscela di glucosio e fruttosio e scompongono altri amidi e proteine, aumentando l'acidità.

Le api lavorano insieme in gruppo con il rigurgito e la digestione per un massimo di 20 minuti, passando il nettare da un'ape all'altra, fino a quando il prodotto raggiunge i favi nella qualità di conservazione. Viene quindi posto in celle a nido d'ape e lasciato non sigillato mentre è ancora ad alto contenuto di acqua (circa dal 50 al 70%) e lieviti naturali che, senza controllo, farebbero fermentare gli zuccheri nel miele appena formato. Le api sono tra i pochi insetti che possono generare grandi quantità di calore corporeo e le api alveare regolano costantemente la temperatura dell'alveare, riscaldando con i loro corpi o raffreddando con evaporazione dell'acqua, per mantenere una temperatura abbastanza costante di circa 35 ° C (95 ° F) nelle aree di deposito del miele. Il processo continua mentre le api alveare agitano costantemente le ali per far circolare l'aria ed evaporare l'acqua dal miele fino a un contenuto di circa il 18%, aumentando la concentrazione di zucchero oltre il punto di saturazione e impedendo la fermentazione. Le api quindi tappano le cellule con cera per sigillarle. Rimosso dall'alveare da un apicoltore, il miele ha una lunga durata e non fermenta se correttamente sigillato.

Numerose specie di vespe come la Brachygastra lecheguana e la Brachygastra mellifica, che si trovano nell'America meridionale e centrale, sono note per nutrire il nettare e produrre miele.

Alcune vespe, come Polistes versicolor, consumano miele, alternandosi all'alimentazione del polline nel mezzo dei loro cicli di vita e all'alimentazione del miele, che può meglio provvedere al loro fabbisogno energetico.

Il miele viene raccolto da colonie di api selvatiche o da alveari domestici. In media, un alveare produrrà circa 65 libbre (29 kg) di miele all'anno. I nidi di api selvatiche si trovano talvolta seguendo un uccello da guida.

Per raccogliere in sicurezza il miele da un alveare, gli apicoltori in genere pacificano le api usando un fumatore di api. Il fumo innesca un istinto alimentare (un tentativo di salvare le risorse dell'alveare da un possibile incendio), rendendole meno aggressive e oscura i feromoni che le api usano per comunicare. Il nido d'ape viene rimosso dall'alveare e il miele può essere estratto da esso schiacciandolo o usando un estrattore di miele. Il miele viene quindi solitamente filtrato per rimuovere la cera d'api e altri detriti.

Prima dell'invenzione di cornici rimovibili, le colonie di api venivano spesso sacrificate per condurre il raccolto. La mietitrice avrebbe preso tutto il miele disponibile e avrebbe sostituito l'intera colonia la primavera successiva. Dall'invenzione dei telai rimovibili, i principi dell'allevamento hanno portato la maggior parte degli apicoltori a garantire che le loro api abbiano abbastanza depositi per sopravvivere all'inverno, lasciando un po 'di miele nell'alveare o fornendo alla colonia un sostituto del miele come acqua di zucchero o cristallino zucchero (spesso sotto forma di "candyboard"). La quantità di cibo necessaria per sopravvivere all'inverno dipende dalla varietà di api e dalla lunghezza e dalla gravità degli inverni locali.

Molte specie animali sono attratte da fonti di miele selvatiche o domestiche.

Cento grammi di miele forniscono circa 304 chilocalorie di energia senza quantità significative di nutrienti essenziali. Composto da 17% di acqua e 82% di carboidrati, il miele ha un basso contenuto di grassi, fibre alimentari e proteine.

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