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Una cometa è un piccolo corpo ghiacciato del Sistema Solare che, quando passa vicino al Sole, si riscalda e inizia a rilasciare gas, un processo chiamato degassamento. Questo produce un'atmosfera o coma visibile, e talvolta anche una coda. Questi fenomeni sono dovuti agli effetti della radiazione solare e del vento solare che agisce sul nucleo della cometa. I nuclei delle comete vanno da poche centinaia di metri a decine di chilometri e sono composti da raccolte sciolte di ghiaccio, polvere e piccole particelle rocciose. Il coma può essere fino a 15 volte il diametro della Terra, mentre la coda può allungare un'unità astronomica. Se sufficientemente luminoso, una cometa può essere vista dalla Terra senza l'aiuto di un telescopio e può sottostare un arco di 30 ° (60 Lune) attraverso il cielo. Le comete sono state osservate e registrate fin dall'antichità da molte culture.
Le comete di solito hanno orbite ellittiche altamente eccentriche e hanno una vasta gamma di periodi orbitali, che vanno da diversi anni a potenzialmente diversi milioni di anni. Le comete di breve periodo hanno origine nella cintura di Kuiper o nel suo disco sparso associato, che si trovano oltre l'orbita di Nettuno. Si pensa che le comete di lungo periodo abbiano origine nella nuvola di Oort, una nuvola sferica di corpi ghiacciati che si estende dall'esterno della cintura di Kuiper a metà strada fino alla stella più vicina. Le comete di lungo periodo vengono messe in moto verso il Sole dalla nuvola di Oort da perturbazioni gravitazionali causate dal passaggio di stelle e dalla marea galattica. Le comete iperboliche possono passare una volta attraverso il Sistema Solare interno prima di essere gettate nello spazio interstellare. L'aspetto di una cometa si chiama apparizione.
Le comete si distinguono dagli asteroidi per la presenza di un'atmosfera estesa, gravitazionalmente non legata, che circonda il loro nucleo centrale. Questa atmosfera ha parti chiamate il coma (la parte centrale che circonda immediatamente il nucleo) e la coda (una sezione tipicamente lineare costituita da polvere o gas espulsa dal coma dalla pressione della luce solare o dal plasma del vento solare in uscita). Tuttavia, le comete estinte che sono passate vicino al Sole molte volte hanno perso quasi tutti i loro ghiacci e polvere volatili e possono assomigliare a piccoli asteroidi. Si pensa che gli asteroidi abbiano un'origine diversa dalle comete, essendosi formati all'interno dell'orbita di Giove piuttosto che nel sistema solare esterno. La scoperta delle comete della cintura principale e dei pianeti minori centauro attivi ha offuscato la distinzione tra asteroidi e comete.
A novembre 2014 ci sono 5.253 comete conosciute, un numero che è in costante aumento man mano che vengono scoperte. Tuttavia, ciò rappresenta solo una minima parte della potenziale popolazione totale di comete, poiché si stima che il serbatoio di corpi simili a comete nel sistema solare esterno (nella nuvola di Oort) sia di un trilione. All'incirca una cometa all'anno è visibile ad occhio nudo, anche se molti di questi sono deboli e non spettacolari. Esempi particolarmente brillanti sono chiamati "grandi comete". Le comete sono state visitate da sonde senza pilota come la Rosetta dell'Agenzia spaziale europea, che è stata la prima a far atterrare una navicella spaziale robotica su una cometa, e Deep Impact della NASA, che ha fatto esplodere un cratere sulla cometa Tempel 1 per studiare il suo interno.
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