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Un virus è un piccolo agente infettivo che si replica solo all'interno delle cellule viventi di altri organismi. I virus possono infettare tutti i tipi di forme di vita, dagli animali e dalle piante ai microrganismi, compresi i batteri e gli archei.
Dall'articolo di Dmitri Ivanovsky del 1892 che descriveva un patogeno non batterico che infettava le piante di tabacco e la scoperta del virus del mosaico del tabacco da parte di Martinus Beijerinck nel 1898, circa 5.000 specie di virus sono state descritte in dettaglio, sebbene ce ne siano milioni di tipi. [4] I virus si trovano in quasi tutti gli ecosistemi sulla Terra e sono il tipo più abbondante di entità biologica. Lo studio dei virus è noto come virologia, una sotto specialità della microbiologia.
Pur non all'interno di una cellula infetta o in fase di infezione di una cellula, esistono virus sotto forma di particelle indipendenti. Queste particelle virali, note anche come virioni, sono composte da due o tre parti:
I virus si diffondono in molti modi; i virus nelle piante sono spesso trasmessi da una pianta all'altra da insetti che si nutrono di linfa vegetale, come gli afidi; i virus negli animali possono essere trasportati da insetti succhiatori di sangue. Questi organismi portatori di malattie sono noti come vettori. I virus dell'influenza si diffondono tossendo e starnutendo. Il norovirus e il rotavirus, cause comuni di gastroenterite virale, vengono trasmessi per via fecale-orale e passano da persona a persona per contatto, entrando nel corpo nel cibo o nell'acqua. L'HIV è uno dei numerosi virus trasmessi attraverso il contatto sessuale e l'esposizione al sangue infetto. L'intervallo di cellule ospiti che un virus può infettare è chiamato "intervallo ospite". Questo può essere stretto, il che significa che un virus è in grado di infettare poche specie o ampio, il che significa che è in grado di infettare molte specie.
Le infezioni virali negli animali provocano una risposta immunitaria che di solito elimina il virus infettante. Le risposte immunitarie possono anche essere prodotte dai vaccini, che conferiscono un'immunità acquisita artificialmente alla specifica infezione virale. Alcuni virus tra cui quelli che causano l'AIDS e l'epatite virale sfuggono a queste risposte immunitarie e provocano infezioni croniche. Gli antibiotici non hanno alcun effetto sui virus, ma sono stati sviluppati diversi farmaci antivirali.
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