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Un kayak è un piccolo e stretto natante tipicamente azionato da una paletta a doppia lama. La parola kayak deriva dalla parola groenlandese qajaq.

Il kayak tradizionale ha un ponte coperto e uno o più pozzi, ognuno dei quali può ospitare un canoista. L'abitacolo è talvolta coperto da un ponte di nebulizzazione che impedisce l'ingresso di acqua da onde o spruzzi, differenziando l'imbarcazione da una canoa. Lo spray deck consente ai kayakisti adeguatamente qualificati di rotolare il kayak: cioè capovolgerlo e rettificarlo senza che si riempia di acqua o espellere il canoista.

Equipaggi la seduta con le gambe coperte in barca che si assottiglia ad un punto ad ogni estremità che tiene il palo di legno lungo, appuntito

Fotosfera interna a 360 gradi di un kayak allo Smithsonian National Museum degli indiani d'America. Fai clic per una visione immersiva a 360 gradi

Alcune barche moderne variano considerevolmente da un design tradizionale ma rivendicano ancora il titolo "kayak", ad esempio per eliminare l'abitacolo facendo sedere il canoista sopra la barca (kayak "sit-on-top"); avere camere d'aria gonfiate che circondano la barca; la sostituzione del singolo scafo con due scafi e la sostituzione delle palette con altri metodi di propulsione a propulsione umana, come eliche rotanti a pedale e "pinne". Anche i kayak vengono navigati, oltre a essere azionati da piccoli motori elettrici e persino da motori a gas fuoribordo.

Foto della persona che si siede nella pala della tenuta della barca con le lontre che nuotano nella priorità alta. La barca è lunga circa 12 piedi e solo leggermente più larga del canoista.

I kayak sono spesso usati per avvicinarsi agli animali marini, come le lontre di mare

Il kayak è stato usato per la prima volta dai cacciatori indigeni Aleut, Inuit, Yupik e forse Ainu nelle regioni subartiche del mondo.

Tipicamente, il design del kayak è in gran parte una questione di compromessi: stabilità direzionale ("tracking") vs manovrabilità; stabilità vs velocità; e stabilità primaria vs secondaria. I kayak multiscafo devono affrontare una serie diversa di compromessi. La forma e le dimensioni del corpo del canoista sono parte integrante della struttura e influenzeranno anche i compromessi effettuati.

Come regola generale, un kayak più lungo è più veloce: ha una maggiore velocità dello scafo. Può anche essere più stretto per un determinato spostamento, riducendo la resistenza, e generalmente seguirà (seguirà una linea retta) meglio di un kayak più corto. D'altra parte, è meno maneggevole. I kayak molto lunghi sono meno robusti e possono essere più difficili da riporre e trasportare. Alcuni produttori di kayak da diporto cercano di massimizzare il volume dello scafo (capacità di peso) per una determinata lunghezza poiché i kayak più corti sono più facili da trasportare e da riporre.

I kayak costruiti per coprire distanze più lunghe come i touring e i kayak da mare sono più lunghi, generalmente da 16 a 19 piedi (da 4,9 a 5,8 m). Con i kayak da touring la chiglia è generalmente più definita (aiuta la pista del kayaker in linea retta). I kayak per acque bianche, che generalmente dipendono dalla corrente fluviale per il loro movimento in avanti, sono brevi per massimizzare la manovrabilità. Questi kayak superano raramente la lunghezza di 2,4 m (8 piedi) e le barche da gioco possono essere lunghe solo 1,5–1,8 m (5-6 piedi). I progettisti di kayak da diporto cercano di offrire una maggiore stabilità al prezzo di una velocità ridotta e un compromesso tra tracciabilità e manovrabilità, che vanno da 2,7 a 4,3 m (9-14 piedi).

Oggi quasi tutti i kayak sono prodotti commerciali destinati alla vendita anziché all'uso personale del costruttore.

Gli scafi in vetroresina sono più rigidi degli scafi in polietilene, ma sono più inclini a danni da impatto, incluso il cracking. La maggior parte dei kayak moderni ha ripide sezioni a V a prua e poppa e una V bassa a centro barca. I kayak in vetroresina devono essere "posati" a mano in uno stampo, quindi di solito sono più costosi dei kayak in polietilene, che sono stampati a rotazione in una macchina.

I kayak di plastica sono stampati in modo rotazionale ('rotomolded') da vari gradi e tipi di resine polietileniche che vanno dal morbido al duro. Tali kayak sono particolarmente resistenti agli urti.

Gli scafi in legno non richiedono necessariamente abilità e lavoro significativi, a seconda di come sono fatti. I kayak realizzati con sottili strisce di legno rivestite in fibra di vetro si sono dimostrati efficaci, soprattutto perché il prezzo della resina epossidica è diminuito negli ultimi anni. Un compensato, punto e colla (S&G) non hanno bisogno di guaina in fibra di vetro, anche se alcuni costruttori lo fanno. Tre tipi principali sono popolari, in particolare per il costruttore di case: Stitch & Glue, Strip-Built e ibridi che hanno uno scafo punto e colla e un ponte a strisce.

I disegni a punto e colla utilizzano generalmente un compensato moderno di grado marino - ottavo pollice, 3 millimetri (0,12 pollici) o fino a un quarto di pollice, 5 millimetri (0,20 pollici) di spessore. Dopo aver ritagliato i pezzi necessari di scafo e coperta (i kit hanno spesso questi pretagli), una serie di piccoli fori viene praticata lungo i bordi. Il filo di rame viene quindi utilizzato per "cucire" i pezzi attraverso i fori. Dopo che i pezzi sono stati temporaneamente cuciti insieme, vengono incollati con resina epossidica e le cuciture rinforzate con fibra di vetro. Quando l'epossidico si asciuga, i punti di rame vengono rimossi. A volte l'intera barca viene quindi coperta in fibra di vetro per una maggiore resistenza e impermeabilità, anche se ciò aumenta notevolmente il peso e non è necessario. La costruzione è abbastanza semplice, ma poiché il compensato non si piega per formare curve composte, le scelte di design sono limitate. Questa è una buona scelta per il costruttore di kayak per la prima volta in quanto il lavoro e le competenze richieste (specialmente per le versioni kit) sono considerevolmente inferiori rispetto alle barche costruite su strisce che possono richiedere 3 volte più tempo per essere costruite.

I design a strisce sono simili nella forma ai kayak rigidi in fibra di vetro, ma sono generalmente più leggeri e resistenti. Come le loro controparti in fibra di vetro, la forma e le dimensioni della barca determinano prestazioni e usi ottimali. Lo scafo e il ponte sono costruiti con sottili strisce di legno leggero, spesso cedro, pino o sequoia. Le strisce sono incollate sui bordi attorno a una forma, pinzate o fissate in posizione e lasciate asciugare. La resistenza strutturale deriva da uno strato di tessuto in fibra di vetro e resina epossidica, stratificato all'interno e all'esterno dello scafo. I kayak a strisce sono venduti commercialmente da alcune compagnie, al prezzo di 4.000 USD e oltre. Un falegname esperto può costruirne uno per circa 400 USD in 200 ore, anche se il costo e il tempo esatti dipendono dall'abilità del costruttore, dai materiali, dalle dimensioni e dal design. Come secondo progetto di kayak, o per il costruttore serio con una certa esperienza nella lavorazione del legno, una barca a strisce può essere un lavoro impressionante. I kit con listelli di legno pretagliati e fresati sono disponibili in commercio.

Le skin skin on frame sono più tradizionali nel design, nei materiali e nella costruzione. Tradizionalmente erano fatti di legni alla deriva, ancorati o legati insieme, e stiravano la pelle di foca, poiché quelli erano i materiali più facilmente disponibili nelle regioni artiche. Oggi, la pelle di foca viene solitamente sostituita con un tessuto di tela o nylon ricoperto di vernice, poliuretano o rivestimento in gomma hypalon e un telaio in legno o alluminio. I moderni kayak skin-on-frame possiedono spesso una maggiore resistenza agli urti rispetto alle loro controparti in fibra di vetro, ma sono meno resistenti all'abrasione o agli oggetti appuntiti. Sono spesso i kayak più leggeri.

Un tipo speciale di kayak skin-on-frame è il kayak pieghevole. Ha una struttura pieghevole, in legno, alluminio o plastica, o una loro combinazione, e una pelle di tessuto resistente all'acqua e durevole. Molti tipi hanno sponsor aerei incorporati nello scafo, facendo galleggiare il kayak anche se allagato.

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