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Nelumbo nucifera, noto anche come loto indiano, loto sacro, fagiolo dell'India, fagiolo egiziano o semplicemente loto, è una delle due specie esistenti di piante acquatiche della famiglia Nelumbonaceae. È spesso colloquialmente chiamato ninfea. In circostanze favorevoli, i semi di questa perenne acquatica possono rimanere vitali per molti anni, con la più antica germinazione del loto registrata da quella di semi risalenti a 1.300 anni recuperati da un letto di lago secco nella Cina nord-orientale.

Ha una distribuzione nativa molto ampia, che va dall'India centrale e settentrionale (ad altitudini fino a 1.400 mo 4.600 piedi nell'Himalaya meridionale), attraverso l'Indocina settentrionale e l'Asia orientale (a nord della regione dell'Amur; le popolazioni russe sono state talvolta indicate come "Nelumbo komarovii"), con posizioni isolate sul Mar Caspio. Oggi la specie si trova anche nell'India meridionale, nello Sri Lanka, praticamente in tutto il sud-est asiatico, in Nuova Guinea e nell'Australia settentrionale e orientale, ma questo è probabilmente il risultato di traslocazioni umane. Ha una storia molto lunga (circa 3000 anni) di coltivazione per i suoi semi commestibili ed è comunemente coltivata nei giardini acquatici. È il fiore nazionale dell'India e del Vietnam.

Il loto è spesso confuso con le ninfee (Nymphaea, in particolare Nymphaea caerulea "loto blu"). In effetti, diversi sistemi più vecchi, come il sistema Bentham & Hooker (che è ampiamente usato nel subcontinente indiano) si riferiscono al loto dal suo antico sinonimo di Nymphaea nelumbo. Questo è, tuttavia, tassonomicamente errato. Lungi dall'essere nella stessa famiglia, Nymphaea e Nelumbo sono membri di ordini diversi (rispettivamente Nymphaeales e Proteales).

Mentre tutti i moderni sistemi di tassonomia delle piante concordano sul fatto che questa specie appartiene al genere Nelumbo, i sistemi non sono d'accordo su quale famiglia Nelumbo debba essere collocata o se il genere debba appartenere alla sua famiglia e al suo ordine unici. Secondo il sistema APG IV, N. nucifera, N. lutea e i loro parenti estinti appartengono a Proteales con i fiori di protea a causa di confronti genetici. I sistemi più vecchi, come il sistema Cronquist, collocano N. nucifera e i suoi parenti nell'ordine Nymphaeles in base a somiglianze anatomiche.

Le radici del loto sono piantate nel terreno dello stagno o del fondo del fiume, mentre le foglie galleggiano sulla superficie dell'acqua o sono mantenute ben al di sopra di esso. I fiori si trovano di solito su fusti spessi che si innalzano di alcuni centimetri sopra le foglie. La pianta cresce normalmente fino a un'altezza di circa 150 cm e una diffusione orizzontale fino a 3 metri, ma alcuni rapporti non verificati pongono l'altezza fino a oltre 5 metri. Le foglie possono avere un diametro di 60 cm, mentre i fiori appariscenti possono arrivare a 20 cm di diametro.

I ricercatori riportano che il loto ha la straordinaria capacità di regolare la temperatura dei suoi fiori in un intervallo ristretto proprio come fanno gli umani e altri animali a sangue caldo. [6] Roger S. Seymour e Paul Schultze-Motel, fisiologi dell'Università di Adelaide in Australia, hanno scoperto che i fiori di loto che fiorivano nei Giardini Botanici di Adelaide mantenevano una temperatura di 30–35 ° C (86–95 ° F), anche quando l'aria la temperatura è scesa a 10 ° C (50 ° F). Sospettano che i fiori potrebbero farlo per attirare gli impollinatori di insetti a sangue freddo. Studi pubblicati sulle riviste Nature and Philosophical Transactions: Biological Sciences sono stati nel 1996 e 1998 importanti contributi nel campo della termoregolazione, produzione di calore, nelle piante. Altre due specie note per essere in grado di regolare la loro temperatura includono Symplocarpus foetidus e Philodendron selloum.

Un singolo loto può vivere per oltre mille anni e ha la rara capacità di riprendersi in attività dopo la stasi. Nel 1994, un seme di un loto sacro, risalente a circa 1.300 anni ± 270 anni, è stato germinato con successo.

Il tradizionale Loto Sacro è solo lontanamente correlato alla Nymphaea caerulea, ma possiede una chimica simile. Sia Nymphaea caerulea che Nelumbo nucifera contengono alcaloidi nuciferina e aporfina.

Il genoma del loto sacro è stato sequenziato nel maggio 2013.

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