एक परमाणु हथियार एक विस्फोटक उपकरण है जो अपने विनाशकारी बल को परमाणु प्रतिक्रियाओं से निकालता है, या तो विखंडन (विखंडन बम) या विखंडन और संलयन प्रतिक्रियाओं (थर्मोन्यूक्लियर बम) के संयोजन से। दोनों बम प्रकार अपेक्षाकृत कम मात्रा से बड़ी मात्रा में ऊर्जा छोड़ते हैं। एक विखंडन ("परमाणु") बम के पहले परीक्षण ने लगभग 20,000 टन टीएनटी (84 टीजे) के बराबर ऊर्जा जारी की। पहले थर्मोन्यूक्लियर ("हाइड्रोजन") बम परीक्षण ने लगभग 10 मिलियन टन टीएनटी (42 पीजे) के बराबर ऊर्जा जारी की। 2,400 पाउंड (1,100 किग्रा) से कम वजन का थर्मोन्यूक्लियर हथियार 1.2 मिलियन टन से अधिक टीएनटी (5.0 पीजे) के बराबर ऊर्जा जारी कर सकता है। पारंपरिक बमों से बड़ा कोई परमाणु उपकरण विस्फोट, आग और विकिरण से पूरे शहर को तबाह नहीं कर सकता। चूंकि वे सामूहिक विनाश के हथियार हैं, इसलिए परमाणु हथियारों का प्रसार अंतरराष्ट्रीय संबंध नीति का केंद्र बिंदु है।

द्वितीय विश्व युद्ध के अंत के पास जापान के खिलाफ संयुक्त राज्य अमेरिका द्वारा दोनों बार परमाणु हथियारों का उपयोग युद्ध में दो बार किया गया है। 6 अगस्त, 1945 को, अमेरिकी सेना की वायु सेना ने जापानी शहर हिरोशिमा के ऊपर "लिटिल बॉय" नाम से एक यूरेनियम गन-प्रकार के विखंडन बम का विस्फोट किया; तीन दिन बाद, 9 अगस्त को, अमेरिकी सेना के वायु सेना ने जापानी शहर नागासाकी के ऊपर एक प्लूटोनियम प्रत्यारोपण-प्रकार के विखंडन बम "फैट मैन" का विस्फोट किया। इन बम विस्फोटों के कारण चोटें आईं और लगभग 200,000 नागरिकों और सैन्य कर्मियों की मौत हो गई। इन बम विस्फोटों की नैतिकता और जापान के आत्मसमर्पण में उनकी भूमिका बहस का विषय है।

हिरोशिमा और नागासाकी के परमाणु बमों के बाद से, परमाणु हथियारों का परीक्षण और प्रदर्शन के लिए दो हजार से अधिक बार विस्फोट किया गया है। केवल कुछ राष्ट्रों के पास ऐसे हथियार हैं या उन्हें मांगने का संदेह है। ज्ञात एकमात्र देश जिनके पास परमाणु हथियार हैं - और उन्हें स्वीकार करते हैं - (पहले परीक्षण की तारीख तक कालानुक्रमिक रूप से) संयुक्त राज्य अमेरिका, सोवियत संघ (रूस द्वारा परमाणु शक्ति के रूप में सफल), यूनाइटेड किंगडम, फ्रांस, चीन, भारत , पाकिस्तान और उत्तर कोरिया। माना जाता है कि इजरायल के पास परमाणु हथियार हैं, हालांकि, जानबूझकर अस्पष्टता की नीति में, यह उनके पास होने को स्वीकार नहीं करता है। जर्मनी, इटली, तुर्की, बेल्जियम और नीदरलैंड्स परमाणु हथियार साझा करने वाले राज्य हैं। दक्षिण अफ्रीका एकमात्र ऐसा देश है जिसने स्वतंत्र रूप से विकास किया है और फिर अपने परमाणु हथियारों का त्याग और विघटन किया है।

परमाणु हथियारों के प्रसार पर संधि का उद्देश्य परमाणु हथियारों के प्रसार को कम करना है, लेकिन इसकी प्रभावशीलता पर सवाल उठाया गया है, और 1970 और 1980 के दशक में राजनीतिक तनाव अधिक रहा। हथियारों का आधुनिकीकरण आज भी जारी है।

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