धूमकेतु एक बर्फीले छोटे सौर मंडल का पिंड है, जो सूर्य के करीब से गुजरने पर गैसों को छोड़ता है और गैसों को छोड़ने लगता है, जिसे एक प्रक्रिया कहते हैं। यह एक दृश्य वातावरण या कोमा पैदा करता है, और कभी-कभी एक पूंछ भी। ये घटनाएं सौर विकिरण के प्रभाव और धूमकेतु के नाभिक पर अभिनय करने वाली सौर हवा के कारण होती हैं। धूमकेतु नाभिक कुछ सौ मीटर से लेकर दसियों किलोमीटर तक के होते हैं और बर्फ, धूल और छोटे चट्टानी कणों के ढीले संग्रहों से बने होते हैं। कोमा पृथ्वी के व्यास का 15 गुना तक हो सकता है, जबकि पूंछ एक खगोलीय इकाई को खींच सकती है। यदि पर्याप्त रूप से उज्ज्वल है, तो एक धूमकेतु पृथ्वी से एक दूरबीन की सहायता के बिना देखा जा सकता है और आकाश में 30 ° (60 चंद्रमा) के एक चाप को घटा सकता है। प्राचीन काल से कई संस्कृतियों द्वारा धूमकेतु को देखा और दर्ज किया गया है।

आम तौर पर धूमकेतु में अत्यधिक विलक्षण अंडाकार कक्षाएँ होती हैं, और उनके पास कक्षीय अवधियों की एक विस्तृत श्रृंखला होती है, जिसमें कई वर्षों से लेकर संभवतः कई लाखों साल तक होते हैं। लघु-अवधि के धूमकेतु कुइपर बेल्ट या उससे जुड़े बिखरे डिस्क में उत्पन्न होते हैं, जो नेपच्यून की कक्षा से परे हैं। लंबी अवधि के धूमकेतु ओर्ट क्लाउड में उत्पन्न होने के बारे में सोचा जाता है, जो क्विपर बेल्ट के बाहर से निकटतम स्टार तक आधे रास्ते में फैले बर्फीले पिंडों का एक गोलाकार बादल है। दीर्घ-कालिक धूमकेतु सूर्य की ओर गति में सेट होते हैं, जो ऊष्मीय बादल से गुजरते हुए तारों और गांगेय ज्वार की वजह से गुरुत्वाकर्षण गड़बड़ियों द्वारा होता है। इंटरस्टेलर स्पेस में प्रवाहित होने से पहले हाइपरबोलिक धूमकेतु आंतरिक सौर मंडल से एक बार गुजर सकते हैं। धूमकेतु का दिखना एक आभास कहलाता है।

धूमकेतु अपने केंद्रीय नाभिक के चारों ओर एक विस्तारित, गुरुत्वाकर्षण के बिना वातावरण की उपस्थिति से क्षुद्रग्रहों से प्रतिष्ठित हैं। इस वातावरण को कोमा (नाभिक के आसपास का मध्य भाग) और पूंछ (आमतौर पर रैखिक खंड जो धूल या गैस से युक्त होता है) को कोमा से सूर्य के प्रकाश के दबाव या सौर हवा के प्लाज्मा के बहिर्वाह से उड़ा दिया जाता है। हालांकि, विलुप्त धूमकेतु जो कई बार सूर्य के करीब से गुजरे हैं, वे अपने लगभग सभी अस्थिर आयनों और धूल को खो चुके हैं और छोटे क्षुद्रग्रहों के समान हो सकते हैं। क्षुद्रग्रहों को धूमकेतु से एक अलग मूल माना जाता है, जो बाहरी सौर मंडल के बजाय बृहस्पति की कक्षा के अंदर बनता है। मुख्य-बेल्ट धूमकेतु और सक्रिय सेंटोर माइनर ग्रहों की खोज ने क्षुद्रग्रहों और धूमकेतुओं के बीच अंतर को धुंधला कर दिया है।

नवंबर २०१४ तक ५,२५३ ज्ञात धूमकेतु हैं, एक संख्या जो लगातार बढ़ रही है क्योंकि वे खोजे गए हैं। हालांकि, यह कुल संभावित धूमकेतु की आबादी का केवल एक छोटा सा हिस्सा दर्शाता है, क्योंकि बाहरी सौर मंडल में (ओट क्लाउड में) धूमकेतु जैसे निकायों का भंडार एक खरब होने का अनुमान है। मोटे तौर पर प्रति वर्ष एक धूमकेतु नग्न आंखों को दिखाई देता है, हालांकि उनमें से कई बेहोश और अप्राकृतिक हैं। विशेष रूप से उज्ज्वल उदाहरणों को "महान धूमकेतु" कहा जाता है। धूमकेतु को यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी के रोसेटा जैसे मानवरहित जांच द्वारा देखा गया है, जो एक धूमकेतु पर एक रोबोट अंतरिक्ष यान को उतारने वाला पहला और नासा का डीप इम्पैक्ट है, जिसने अपने इंटीरियर का अध्ययन करने के लिए कॉमेट टेंपरेरी 1 पर एक गड्ढा विस्फोट किया।

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