Η βιταμίνη είναι ένα οργανικό μόριο (ή σχετικό σύνολο μορίων) που είναι ένα βασικό μικροθρεπτικό συστατικό που χρειάζεται ένας οργανισμός σε μικρές ποσότητες για την ορθή λειτουργία του μεταβολισμού του. Τα βασικά θρεπτικά συστατικά δεν μπορούν να συντεθούν στον οργανισμό, είτε καθόλου είτε όχι σε επαρκείς ποσότητες, και ως εκ τούτου πρέπει να ληφθούν μέσω της διατροφής. Η βιταμίνη C μπορεί να συντεθεί από ορισμένα είδη αλλά όχι από άλλα. Δεν είναι βιταμίνη στην πρώτη περίπτωση αλλά είναι στη δεύτερη. Ο όρος βιταμίνη δεν περιλαμβάνει τις τρεις άλλες ομάδες βασικών θρεπτικών συστατικών: μέταλλα, απαραίτητα λιπαρά οξέα και απαραίτητα αμινοξέα. Οι περισσότερες βιταμίνες δεν είναι μεμονωμένα μόρια, αλλά ομάδες σχετικών μορίων που ονομάζονται vitamers. Για παράδειγμα, η βιταμίνη Ε αποτελείται από τέσσερις τοκοφερόλες και τέσσερις τοκοτριενόλες. Οι δεκατρείς βιταμίνες που απαιτούνται από τον ανθρώπινο μεταβολισμό είναι: βιταμίνη Α (ρετινόλες και καροτενοειδή), βιταμίνη Β1 (θειαμίνη), βιταμίνη Β2 (ριβοφλαβίνη), βιταμίνη Β3 (νιασίνη), βιταμίνη Β5 (παντοθενικό οξύ), βιταμίνη Β6 (πυριδοξίνη), βιταμίνη Β7 (βιοτίνη), βιταμίνη Β9 (φολικό οξύ ή φολικό οξύ), βιταμίνη Β12 (κοβαλαμίνες), βιταμίνη C (ασκορβικό οξύ), βιταμίνη D (καλσιφερόλες), βιταμίνη Ε (τοκοφερόλες και τοκοτριενόλες) και βιταμίνη Κ (κινόνες).

Οι βιταμίνες έχουν ποικίλες βιοχημικές λειτουργίες. Ορισμένες μορφές βιταμίνης Α λειτουργούν ως ρυθμιστές της ανάπτυξης και της διαφοροποίησης των κυττάρων και των ιστών. Οι βιταμίνες του συμπλέγματος Β λειτουργούν ως συμπαράγοντες ενζύμων (συνένζυμα) ή ως πρόδρομοι για αυτούς. Η βιταμίνη D έχει ορμόνη που λειτουργεί ως ρυθμιστής του μεταβολισμού των ορυκτών για τα οστά και άλλα όργανα. Οι βιταμίνες C και E λειτουργούν ως αντιοξειδωτικά. Τόσο η ανεπαρκής όσο και η υπερβολική πρόσληψη βιταμίνης μπορεί δυνητικά να προκαλέσουν κλινικά σημαντική ασθένεια, αν και η υπερβολική πρόσληψη υδατοδιαλυτών βιταμινών είναι λιγότερο πιθανό να το κάνει.

Πριν από το 1935, η μόνη πηγή βιταμινών ήταν από τα τρόφιμα. Εάν δεν υπήρχε πρόσληψη βιταμινών, το αποτέλεσμα ήταν η ανεπάρκεια βιταμινών και οι συνακόλουθες ασθένειες ανεπάρκειας. Στη συνέχεια, διατέθηκαν στο εμπόριο δισκία συμπλόκου βιταμίνης Β εκχυλίσματος ζύμης και ημι-συνθετικής βιταμίνης C. Αυτό ακολούθησε τη δεκαετία του 1950 από τη μαζική παραγωγή και εμπορία συμπληρωμάτων βιταμινών, συμπεριλαμβανομένων των πολυβιταμινών, για την πρόληψη των ελλείψεων βιταμινών στον γενικό πληθυσμό. Οι κυβερνήσεις ανέθεσαν την προσθήκη βιταμινών σε βασικά τρόφιμα όπως το αλεύρι ή το γάλα, που αναφέρονται ως εμπλουτισμός τροφίμων, για την πρόληψη των ελλείψεων. Οι συστάσεις για τη συμπλήρωση φολικού οξέος κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης μείωσαν τον κίνδυνο ελαττωμάτων του βρεφικού νευρικού σωλήνα. Αν και η μείωση της συχνότητας ανεπάρκειας βιταμινών έχει σαφώς οφέλη, η συμπλήρωση θεωρείται ότι έχει μικρή αξία για τους υγιείς ανθρώπους που καταναλώνουν δίαιτα με επαρκή βιταμίνη.

Ο όρος βιταμίνη προέρχεται από τη λέξη βιταμίνη, που επινοήθηκε το 1912 από τον Πολωνό βιοχημικό Casimir Funk, ο οποίος απομόνωσε ένα σύμπλεγμα μικροθρεπτικών συστατικών απαραίτητων για τη ζωή, τα οποία υποτίθεται ότι ήταν αμίνες. Όταν αυτό το τεκμήριο αργότερα αποφασίστηκε να μην είναι αληθινό, το "e" αποσύρθηκε από το όνομα. Όλες οι βιταμίνες ανακαλύφθηκαν (ταυτοποιήθηκαν) μεταξύ 1913 και 1948.

Σε αυτήν τη σελίδα μπορείτε να κατεβάσετε δωρεάν εικόνες PNG: Δωρεάν λήψη βιταμινών PNG