Μια σφήκα είναι οποιοδήποτε έντομο της τάξης Hymenoptera και της υποταγής Apocrita που δεν είναι ούτε μέλισσα ούτε μυρμήγκι. Οι Apocrita έχουν έναν κοινό εξελικτικό πρόγονο και σχηματίζουν clade. Οι σφήκες ως ομάδα δεν σχηματίζουν clade, αλλά είναι παραφυσικές σε σχέση με τις μέλισσες και τα μυρμήγκια.

Οι πιο γνωστές σφήκες, όπως τα κίτρινα τζάκετ και οι σφήκες, ανήκουν στην οικογένεια Vespidae και είναι ευκοινωνικές, ζουν μαζί σε μια φωλιά με μια βασίλισσα ωοτοκίας και μη αναπαραγωγικούς εργαζόμενους. Το Eusociality ευνοείται από το ασυνήθιστο απλοδιπολοειδές σύστημα προσδιορισμού του φύλου στα Hymenoptera, καθώς κάνει τις αδελφές εξαιρετικά στενά συνδεδεμένες μεταξύ τους. Ωστόσο, η πλειονότητα των ειδών σφήκας είναι μοναχικά, με κάθε ενήλικο θηλυκό να ζει και να αναπαράγεται ανεξάρτητα. Τα θηλυκά έχουν συνήθως έναν ωοφύλακα για να γεννήσουν αυγά μέσα ή κοντά σε μια πηγή τροφής για τις προνύμφες, αν και στο Aculeata ο ωοθηκός συχνά τροποποιείται αντί για ένα τσίμπημα που χρησιμοποιείται για την άμυνα ή τη σύλληψη θηραμάτων. Οι σφήκες παίζουν πολλούς οικολογικούς ρόλους. Μερικοί είναι θηρευτές ή επικονιαστές, είτε πρόκειται να τρέφονται είτε να τροφοδοτούν τις φωλιές τους. Πολλές, ιδίως οι σφήκες κούκων, είναι κλεπτοπαρασίτες, που γεννούν αυγά στις φωλιές άλλων σφηκών. Πολλές από τις μοναχικές σφήκες είναι παρασιτοειδείς, που σημαίνει ότι γεννούν αυγά πάνω ή σε άλλα έντομα (οποιοδήποτε στάδιο ζωής από αυγό έως ενήλικα) και συχνά παρέχουν τις δικές τους φωλιές με τέτοιους ξενιστές. Σε αντίθεση με τα αληθινά παράσιτα, οι προνύμφες της σφήκας σκοτώνουν τελικά τους ξενιστές τους. Οι μοναχικές σφήκες παρασιτίζουν σχεδόν κάθε έντομο, καθιστώντας τις σφήκες πολύτιμες στην κηπουρική για βιολογικό έλεγχο παρασίτων ειδών όπως η λευκή μύγα στις ντομάτες και άλλες καλλιέργειες.

Οι σφήκες εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στο απολιθωμένο ρεκόρ στο Jurassic και διαφοροποιήθηκαν σε πολλές επιζούσες υπερ-οικογένειες από τους Cretaceous. Είναι μια επιτυχημένη και ποικίλη ομάδα εντόμων με δεκάδες χιλιάδες περιγραφόμενα είδη. Οι σφήκες έχουν εξαπλωθεί σε όλα τα μέρη του κόσμου εκτός από τις πολικές περιοχές. Η μεγαλύτερη κοινωνική σφήκα είναι η ασιατική γιγαντιαία σφήκα, μήκους έως 5 εκατοστών (2,0 ίντσες). Ανάμεσα στις μεγαλύτερες μοναχικές σφήκες είναι μια ομάδα ειδών που είναι γνωστά ως ταραντούλα γεράκια, μαζί με το γιγαντιαίο φολιδωτό της Ινδονησίας (Megascolia procer). Οι μικρότερες σφήκες είναι μοναχικές χαλκιδικές σφήκες στην οικογένεια Mymaridae, συμπεριλαμβανομένου του μικρότερου γνωστού εντόμου στον κόσμο, με μήκος σώματος μόνο 0,139 mm (0,0055 in), και το μικρότερο γνωστό ιπτάμενο έντομο, μήκους μόνο 0,15 mm (0,0059 in).

Οι σφήκες εμφανίστηκαν στη λογοτεχνία από τους κλασικούς χρόνους, ως η ομώνυμη χορωδία των ηλικιωμένων στην κωμωδία του Αριστοφάνη 422 π.Χ. με γιγαντιαίες σφήκες με τσίμπημα τριών ιντσών. Το όνομα "Wasp" έχει χρησιμοποιηθεί για πολλά πολεμικά πλοία και άλλο στρατιωτικό εξοπλισμό.

Οι σφήκες είναι μια διαφορετική ομάδα, που εκτιμάται σε πάνω από εκατό χιλιάδες περιγραφόμενα είδη σε όλο τον κόσμο, και πολλά άλλα ακόμη που δεν έχουν περιγραφεί ακόμη. Για παράδειγμα, υπάρχουν πάνω από 800 είδη συκιών, κυρίως στις τροπικές περιοχές, και σχεδόν όλα αυτά έχουν τη δική τους συγκεκριμένη σφήκα σύκων (Chalcidoidea) για να επηρεάσουν τη γονιμοποίηση.

Megarhyssa macrurus, ένα παρασιτοειδές. Το σώμα μιας γυναίκας είναι γ. Μήκος 2 ίντσες (51 mm), με ωοτόπο γ. 4 ίντσες (100 mm) μήκος

Πολλά είδη σφήκας είναι παρασιτοειδή. τα θηλυκά εναποθέτουν αυγά πάνω ή σε ένα αρθρόποδο ξενιστή στον οποίο τρέφονται οι προνύμφες. Ορισμένες προνύμφες ξεκινούν ως παρασιτοειδή, αλλά μετατρέπονται σε μεταγενέστερο στάδιο σε κατανάλωση των φυτικών ιστών που τροφοδοτεί ο ξενιστής τους. Σε άλλα είδη, τα αυγά τοποθετούνται κατευθείαν σε ιστούς φυτών και σχηματίζουν αγχόνες, οι οποίες προστατεύουν τις αναπτυσσόμενες προνύμφες από αρπακτικά αλλά όχι απαραίτητα από άλλες παρασιτικές σφήκες. Σε ορισμένα είδη, οι προνύμφες είναι αρπακτικές. τα αυγά της σφήκας εναποτίθενται σε συστάδες αυγών από άλλα έντομα, και στη συνέχεια καταναλώνονται από τις αναπτυσσόμενες προνύμφες σφήκας.

Η σφήκα γεράκι Tarantula σέρνει μια ταραντούλα πορτοκαλί-πλεκτή στο λαγούμι της. Αυτό το είδος έχει το πιο οδυνηρό τσίμπημα από οποιαδήποτε σφήκα.

Η μεγαλύτερη κοινωνική σφήκα είναι η ασιατική γιγαντιαία σφήκα, μήκους έως 5 εκατοστών (2,0 ιντσών). Οι διάφορες σφήκες γεράκι tarantula έχουν παρόμοιο μέγεθος και μπορούν να υπερνικήσουν μια αράχνη πολλές φορές το βάρος τους και να την μετακινήσουν στο λαγούμι της, με ένα τσίμπημα που είναι εξαιρετικά βασανιστικό για τον άνθρωπο. Το μοναχικό γιγαντιαίο scoliid, Megascolia procer, με άνοιγμα φτερών 11,5 cm, έχει υποείδος στη Σουμάτρα και την Ιάβα. είναι ένα παρασιτοειδές του άτλαντα σκαθαριού Atlas Chalcosoma. Ο θηλυκός γίγαντας ichneumon σφήκα Megarhyssa macrurus έχει μήκος 12,5 εκατοστά (5 in), συμπεριλαμβανομένου του πολύ μακρού αλλά λεπτού ωοτόπο που χρησιμοποιείται για τρύπημα στο ξύλο και εισαγωγή αυγών.

Οι μικρότερες σφήκες είναι μοναχικές χαλκιδικές σφήκες στην οικογένεια Mymaridae, συμπεριλαμβανομένων των μικρότερων γνωστών εντόμων στον κόσμο, Dicopomorpha echmepterygis (μήκους 139 μικρομέτρων) και Kikiki huna με μήκος σώματος μόλις 158 μικρομέτρα, το μικρότερο γνωστό ιπτάμενο έντομο.

Εκτιμάται ότι υπάρχουν 100.000 είδη σφηκών ichneumonoid στις οικογένειες Braconidae και Ichneumonidae. Αυτά είναι σχεδόν αποκλειστικά παρασιτοειδή, που χρησιμοποιούν ως επί το πλείστον άλλα έντομα ως ξενιστές. Μια άλλη οικογένεια, το Pompilidae, είναι ένα ειδικό παρασιτοειδές αραχνών. Ορισμένες σφήκες είναι ακόμη και παρασιτοειδή παρασιτοειδών. Τα αυγά του Euceros τοποθετούνται δίπλα στις προνύμφες των λεπιδοπτέρων και οι προνύμφες της σφήκας τρέφονται προσωρινά με το αιμόλυμφό τους, αλλά εάν εμφανιστεί ένα παρασιτοειδές από τον ξενιστή, οι υπερπαρασίτες συνεχίζουν τον κύκλο ζωής τους μέσα στο παρασιτοειδές. Τα παρασιτοειδή διατηρούν την ακραία ποικιλομορφία τους μέσω της στενής ειδικότητας. Στο Περού, 18 είδη σφήκας βρέθηκαν να ζουν σε 14 είδη μύγας σε μόνο δύο είδη σκουός Gurania.

Όπως όλα τα έντομα, οι σφήκες έχουν σκληρό εξωσκελετό που προστατεύει τα τρία κύρια μέρη του σώματος τους, το κεφάλι, το μεσώμα (συμπεριλαμβανομένου του θώρακα και του πρώτου τμήματος της κοιλιάς) και του μετασώματος. Υπάρχει μια στενή μέση, το μίσχο, που ενώνει το πρώτο και το δεύτερο τμήμα της κοιλιάς. Τα δύο ζεύγη μεμβρανοειδών φτερών συγκρατούνται μεταξύ τους με μικρά γάντζα και τα δάπεδα είναι μεγαλύτερα από τα οπίσθια. Σε ορισμένα είδη, τα θηλυκά δεν έχουν φτερά. Στις γυναίκες υπάρχει συνήθως ένας άκαμπτος ωοθηκός που μπορεί να τροποποιηθεί για την ένεση δηλητηρίου, διάτρησης ή πριονίσματος. Επεκτείνεται ελεύθερα ή μπορεί να συρρικνωθεί και μπορεί να εξελιχθεί σε ένα τσίμπημα τόσο για την άμυνα όσο και για την παράλυση του θηράματος.

Εκτός από τα μεγάλα σύνθετα μάτια τους, οι σφήκες έχουν αρκετά απλά μάτια γνωστά ως ocelli, τα οποία είναι συνήθως τοποθετημένα σε ένα τρίγωνο ακριβώς μπροστά από την κορυφή της κεφαλής. Οι σφήκες διαθέτουν γνάθια προσαρμοσμένα για δάγκωμα και κοπή, όπως εκείνα πολλών άλλων εντόμων, όπως ακρίδες, αλλά τα άλλα στόματά τους διαμορφώνονται σε σουκτωρική προβοσκίδα, η οποία τους επιτρέπει να πίνουν νέκταρ.

Οι προνύμφες των σφηκών μοιάζουν με σκουλήκια και προσαρμόζονται για τη ζωή σε προστατευμένο περιβάλλον. Αυτό μπορεί να είναι το σώμα ενός ξενιστή ή ένα κύτταρο σε μια φωλιά, όπου η προνύμφη είτε τρώει τις τροφές που αφήνονται για αυτό είτε, σε κοινωνικά είδη, τρέφεται από τους ενήλικες. Τέτοιες προνύμφες έχουν μαλακά σώματα χωρίς άκρα, και έχουν τυφλό έντερο (πιθανώς έτσι ώστε να μην λερώσουν τα κύτταρα τους).

Σε αυτήν τη σελίδα μπορείτε να κατεβάσετε δωρεάν εικόνες PNG: Δωρεάν λήψη εικόνας σφήκας PNG