Le poireau est un légume, un cultivar d'Allium ampeloprasum, le poireau sauvage à larges feuilles. La partie comestible de la plante est un faisceau de gaines foliaires que l'on appelle parfois à tort une tige ou une tige. Le genre Allium contient également l'oignon, l'ail, l'échalote, l'oignon vert, la ciboulette et l'oignon chinois.

Historiquement, de nombreux noms scientifiques étaient utilisés pour les poireaux, mais ils sont désormais tous traités comme des cultivars d'A. Ampeloprasum. Le nom «poireau» s'est développé à partir du vieux mot anglais leac. Trois légumes étroitement liés, l'ail d'éléphant, le kurrat et le poireau persan ou Tareh, sont également des cultivars d'A. Ampeloprasum, bien que différents dans leurs utilisations comme nourriture.

Plutôt que de former un bulbe serré comme l'oignon, le poireau produit un long cylindre de gaines foliaires groupées qui sont généralement blanchies en poussant la terre autour d'eux (tranchée). Ils sont souvent vendus sous forme de petits plants dans des appartements qui commencent tôt dans les serres, pour être plantés lorsque le temps le permet. Une fois installés dans le jardin, les poireaux sont rustiques; de nombreuses variétés peuvent être laissées dans le sol pendant l'hiver pour être récoltées au besoin.

Les poireaux sont faciles à cultiver à partir de graines et tolèrent au champ pendant une récolte prolongée, qui a lieu jusqu'à 6 mois après la plantation. Le sol dans lequel il est cultivé doit être meuble et bien drainé; le poireau peut être cultivé dans les mêmes régions où les oignons peuvent être cultivés. Les poireaux atteignent généralement leur maturité pendant les mois d'automne. Les poireaux peuvent être groupés et récoltés tôt lorsqu'ils ont à peu près la taille d'un doigt ou d'un crayon, ou ils peuvent être éclaircis et autorisés à atteindre une taille beaucoup plus grande. Les poireaux de butte peuvent produire de meilleurs spécimens.

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