The Ultimate Fighting Championship (UFC) est une société américaine de promotion des arts martiaux mixtes basée à Las Vegas, Nevada, détenue et exploitée par la société mère William Morris Endeavour. Il s'agit de la plus grande société de promotion de MMA au monde et comprend les combattants de haut niveau de la liste. L'UFC organise des événements dans le monde entier qui présentent douze divisions de poids et respectent les règles unifiées des arts martiaux mixtes. En 2018, l'UFC a organisé plus de 400 événements. Dana White est le président de l'UFC. White occupe ce poste depuis 2001; sous sa direction, l'UFC est devenue une entreprise de plusieurs milliards de dollars mondialement populaire.

Le premier événement a eu lieu en 1993 à la McNichols Sports Arena à Denver, Colorado. Le but des premières compétitions de l'Ultimate Fighting Championship était d'identifier l'art martial le plus efficace dans un concours avec des règles minimales et sans classes de poids entre concurrents de différentes disciplines de combat comme la boxe, le jiu-jitsu brésilien, le sambo, la lutte, le Muay Thai, le karaté, et le judo. Lors d'événements ultérieurs, les combattants ont commencé à adopter des techniques efficaces issues de plus d'une discipline, ce qui a indirectement contribué à créer un style de combat entièrement distinct connu sous le nom d'arts martiaux mixtes actuels. En 2016, la société mère de l'UFC, Zuffa, a été vendue à un groupe dirigé par William Morris Endeavour (WME – IMG) pour 4,025 milliards de dollars.

Avec un accord télévisé et une expansion en Australie, en Asie, en Europe et sur de nouveaux marchés aux États-Unis, l'UFC a gagné en popularité et a obtenu une plus grande couverture médiatique; la promotion a généré un chiffre d'affaires total de 609 millions de dollars en 2015, et son prochain accord sur les droits des médias nationaux avec ESPN a été évalué à 1,5 milliard de dollars sur une période de cinq ans.

Bien que l'UFC ait utilisé le slogan «Il n'y a pas de règles» au début des années 1990, l'UFC fonctionnait en fait avec des règles limitées. Il interdisait les morsures et les coupures oculaires et autorisait des techniques telles que l'arrachage de cheveux, le coup de tête, les coups à l'aine et l'hameçon.

Lors d'un match de qualification à l'UFC 4, les concurrents Jason Fairn et Guy Mezger ont accepté de ne pas se tirer les cheveux, car ils portaient tous les deux des queues de cheval attachées pour le match. Ce même événement a vu un match entre Keith Hackney et Joe Son dans lequel Hackney a déchaîné une série de tirs à l'aine contre Son alors qu'il était au sol.

L'UFC avait la réputation, en particulier dans les premiers jours, d'être un événement extrêmement violent, comme en témoigne un avertissement au début de l'émission UFC 5 qui a averti le public de la nature violente du sport.

L'UFC 5 a également présenté le premier match en simple, un match revanche de l'UFC inaugural avec Royce Gracie et Ken Shamrock, triple champion, appelé "The Superfight". Cela s'est avéré un développement important, car les matchs en simple mettraient en vedette des combattants qui n'ont subi aucun dommage antérieur lors d'un combat précédent dans le même événement, contrairement aux matchs de tournoi. Les matchs en simple deviendraient un incontournable de l'UFC pour les années à venir.

"The Superfight" a commencé comme un match hors tournoi qui déterminerait le premier Champion UFC en titre pour les vainqueurs de tournois à affronter; il a ensuite évolué en un match qui pouvait comporter des matchs de titre ou des matchs sans titre. Le "Superfight" finirait par éliminer complètement les matchs du tournoi; par l'UFC Brésil, l'UFC a abandonné le format du tournoi pour une carte entière de matchs en simple (à part un tournoi UFC Japon unique avec des combattants japonais). L'UFC 6 a été le premier événement à présenter le couronnement du premier champion UFC non-tournoi, Ken Shamrock.

Les règles actuelles pour l'Ultimate Fighting Championship ont été établies à l'origine par le New Jersey Athletic Control Board. L'ensemble des «Règles unifiées des arts martiaux mixtes» que le New Jersey a établi a été adopté dans d'autres États qui réglementent les arts martiaux mixtes, notamment le Nevada, la Louisiane et la Californie. Ces règles sont également utilisées par de nombreuses autres promotions aux États-Unis, devenant obligatoires pour les États qui ont adopté les règles, et sont donc devenues l'ensemble de règles standard de facto pour les arts martiaux mixtes professionnels à travers le pays.

L'UFC organise des combats dans une enceinte à huit côtés officiellement nommée «L'Octogone». À l'origine, SEG a déposé le concept ainsi que le terme et a empêché d'autres promotions d'arts martiaux mixtes d'utiliser le même type de cage, mais en 2001, Zuffa a autorisé d'autres promotions à utiliser des cages octogonales, estimant que le jeune sport avait besoin d'uniformité pour continuer à gagner une sanction officielle. Aujourd'hui, Zuffa se réserve l'usage exclusif du nom "L'Octogone".

La cage UFC est une structure octogonale avec des parois en grillage métallique recouvert de vinyle noir. L'octogone standard a un diamètre de 30 pieds (9,1 m) avec une clôture de 6 pieds (1,8 m) de haut. La cage se trouve au sommet d'une plate-forme, la soulevant à 4 pieds (1,2 m) du sol. Il a un rembourrage en mousse autour du haut de la clôture et entre chacune des huit sections. Il dispose également de deux portes d'entrée-sortie en face l'une de l'autre. Le tapis, peint avec des logos de parrainage et de l'art, est remplacé pour chaque événement.

Pour les plus petits sites et événements, l'UFC utilise souvent une cage plus petite, qui ne mesure que 7,6 m de diamètre.

Le système de must en dix points est en vigueur pour tous les combats UFC; trois juges marquent chaque tour et le gagnant de chacun reçoit dix points tandis que le perdant reçoit neuf points ou moins (bien que 10 à 10 tours soient donnés dans le cas rare où un juge estime que les tours étaient trop proches pour justifier de donner à un combattant 10 et le autre 9.) Les scores de 10 à 8 sont généralement attribués pour les tours dominants et tout ce qui est plus dominant est moins marqué. 10 à 7 coups sont très rares.

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