La natation est l'autopropulsion d'une personne dans l'eau douce ou salée, généralement pour les loisirs, le sport, l'exercice ou la survie. La locomotion est obtenue grâce à un mouvement coordonné des membres, du corps ou des deux. Les humains peuvent retenir leur souffle sous l'eau et entreprendre une nage locomotrice rudimentaire dans les semaines suivant la naissance, comme une réponse évolutive.

La natation fait régulièrement partie des principales activités récréatives publiques et, dans certains pays, les cours de natation font partie intégrante du programme éducatif. En tant que sport formel, la natation figure dans une gamme de compétitions locales, nationales et internationales, y compris tous les Jeux olympiques d'été modernes.

La natation repose sur la flottabilité naturelle / non naturelle du corps humain. En moyenne, le corps a une densité relative de 0,98 par rapport à l'eau, ce qui fait flotter le corps. Cependant, la flottabilité varie en fonction de la composition corporelle et de la salinité de l'eau. Des niveaux plus élevés de graisse corporelle et d'eau plus salée réduisent la densité relative du corps et augmentent sa flottabilité.

Puisque le corps humain n'est que légèrement moins dense que l'eau, l'eau supporte le poids du corps pendant la baignade. En conséquence, la natation est «à faible impact» par rapport aux activités terrestres telles que la course à pied. La densité et la viscosité de l'eau créent également une résistance pour les objets se déplaçant dans l'eau. Les coups de nage utilisent cette résistance pour créer une propulsion, mais cette même résistance génère également de la traînée sur le corps.

L'hydrodynamique est importante dans la technique de nage pour nager plus vite, et les nageurs qui veulent nager plus vite ou moins épuiser essaient de réduire la traînée du mouvement du corps dans l'eau. Pour être plus hydrodynamiques, les nageurs peuvent soit augmenter la puissance de leurs coups, soit réduire la résistance à l'eau, bien que la puissance doive être multipliée par trois pour obtenir le même effet que la réduction de la résistance. Une nage efficace en réduisant la résistance à l'eau implique une position horizontale de l'eau, le roulement du corps pour réduire la largeur du corps dans l'eau et l'extension des bras aussi loin que possible pour réduire la résistance aux vagues.

Juste avant de plonger dans la piscine, les nageurs peuvent effectuer des exercices tels que s'accroupir. S'accroupir aide à améliorer le départ du nageur en réchauffant les muscles des cuisses.

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