Un kayak est une petite embarcation étroite qui est généralement propulsée au moyen d'une pagaie à deux pales. Le mot kayak vient du mot groenlandais qajaq.

Le kayak traditionnel a un pont couvert et un ou plusieurs cockpits, chacun pouvant accueillir un pagayeur. Le cockpit est parfois recouvert d'un pont de pulvérisation qui empêche l'entrée d'eau des vagues ou des embruns, différenciant l'engin d'un canoë. Le pont de pulvérisation permet aux kayakistes qualifiés de faire rouler le kayak: c'est-à-dire de chavirer et de le redresser sans qu'il ne se remplisse d'eau ou n'éjecte le pagayeur.

Homme assis avec les jambes couvertes de bateau qui se rétrécit en un point à chaque extrémité tenant un long poteau en bois pointu

Photosphère intérieure à 360 degrés d'un kayak au Smithsonian National Museum of the American Indian. Cliquez pour une vue immersive à 360 degrés

Certains bateaux modernes diffèrent considérablement d'une conception traditionnelle mais revendiquent toujours le titre de «kayak», par exemple en éliminant le cockpit en faisant asseoir le pagayeur sur le dessus du bateau (kayaks «sit-on-top»); avoir des chambres à air gonflées entourant le bateau; le remplacement de la coque simple par des coques jumelées et le remplacement des pagaies par d'autres méthodes de propulsion à propulsion humaine, telles que les hélices rotatives au pied et les «palmes». Des kayaks sont également utilisés, ainsi que propulsés au moyen de petits moteurs électriques et même par des moteurs à essence hors-bord.

Photo d'une personne assise dans un bateau tenant une pagaie avec des loutres nageant au premier plan. Le bateau mesure environ 12 pieds de long et à peine plus large que le pagayeur.

Les kayaks sont souvent utilisés pour se rapprocher des animaux marins, comme les loutres de mer

Le kayak a été utilisé pour la première fois par les chasseurs indigènes des Aléoutes, des Inuits, des Yupik et peut-être des Ainu dans les régions subarctiques du monde.

En général, la conception du kayak est en grande partie une question de compromis: stabilité directionnelle («suivi») vs manœuvrabilité; stabilité vs vitesse; et stabilité primaire vs secondaire. Les kayaks multicoques font face à un ensemble différent de compromis. La forme et la taille du corps du pagayeur font partie intégrante de la structure et affecteront également les compromis effectués.

En règle générale, un kayak plus long est plus rapide: il a une vitesse de coque plus élevée. Il peut également être plus étroit pour un déplacement donné, réduisant la traînée, et il suivra généralement (suivre une ligne droite) mieux qu'un kayak plus court. En revanche, il est moins maniable. Les kayaks très longs sont moins robustes et peuvent être plus difficiles à stocker et à transporter. Certains fabricants de kayaks récréatifs essaient de maximiser le volume de la coque (capacité de poids) pour une longueur donnée, car les kayaks plus courts sont plus faciles à transporter et à ranger.

Les kayaks qui sont construits pour couvrir de plus longues distances comme les kayaks de randonnée et de mer sont plus longs, généralement de 16 à 19 pieds (4,9 à 5,8 m). Avec les kayaks de randonnée, la quille est généralement plus définie (aidant le kayakiste à suivre une ligne droite). Les kayaks d'eau vive, qui dépendent généralement du courant de la rivière pour leur mouvement vers l'avant, sont courts pour maximiser la maniabilité. Ces kayaks dépassent rarement 8 pieds (2,4 m) de longueur, et les bateaux de jeu peuvent mesurer seulement 5 à 6 pieds (1,5 à 1,8 m) de long. Les concepteurs de kayaks récréatifs essaient d'offrir plus de stabilité au prix d'une vitesse réduite et d'un compromis entre le suivi et la maniabilité, allant de 9 à 14 pieds (2,7 à 4,3 m).

Aujourd'hui, presque tous les kayaks sont des produits commerciaux destinés à la vente plutôt qu'à l'usage personnel du constructeur.

Les coques en fibre de verre sont plus rigides que les coques en polyéthylène, mais elles sont plus sujettes aux dommages causés par les chocs, y compris les fissures. La plupart des kayaks modernes ont des sections en V raides à la proue et à la poupe, et un V peu profond au milieu du navire. Les kayaks en fibre de verre doivent être «posés» à la main dans un moule, ils sont donc généralement plus chers que les kayaks en polyéthylène, qui sont moulés par rotation dans une machine.

Les kayaks en plastique sont moulés par rotation («rotomoulés») à partir de diverses qualités et types de résines de polyéthylène allant du souple au dur. De tels kayaks sont particulièrement résistants aux chocs.

Les coques en bois ne nécessitent pas nécessairement de compétences et de travaux manuels importants, selon la façon dont elles sont fabriquées. Les kayaks fabriqués à partir de fines bandes de bois gainées de fibre de verre ont fait leurs preuves, d'autant plus que le prix de la résine époxy a baissé ces dernières années. Un contreplaqué, un point et de la colle (S&G) n'ont pas besoin d'un revêtement en fibre de verre, contrairement à certains constructeurs. Trois types principaux sont populaires, en particulier pour les constructeurs de maisons: Stitch & Glue, Strip-Built et les hybrides qui ont une coque cousue et collée et un pont construit en bandes.

Les conceptions Stitch & Glue utilisent généralement du contreplaqué moderne de qualité marine - huitième de pouce, 3 millimètres (0,12 pouce) ou jusqu'à un quart de pouce, 5 millimètres (0,20 pouce) d'épaisseur. Après avoir découpé les morceaux de coque et de pont requis (les kits les ont souvent prédécoupés), une série de petits trous sont percés le long des bords. Le fil de cuivre est ensuite utilisé pour «coudre» les pièces ensemble à travers les trous. Une fois que les pièces sont temporairement cousues ensemble, elles sont collées avec de l'époxy et les coutures renforcées avec de la fibre de verre. Lorsque l'époxy sèche, les points de cuivre sont supprimés. Parfois, tout le bateau est ensuite recouvert de fibre de verre pour plus de résistance et d'étanchéité, bien que cela augmente considérablement le poids et n'est pas nécessaire. La construction est assez simple, mais comme le contreplaqué ne se plie pas pour former des courbes composées, les choix de conception sont limités. C'est un bon choix pour le constructeur de kayak pour la première fois car la main-d'œuvre et les compétences requises (en particulier pour les versions en kit) sont considérablement inférieures à celles des bateaux construits en bande, qui peuvent prendre 3 fois plus de temps à construire.

Les conceptions construites en bandes sont de forme similaire aux kayaks rigides en fibre de verre mais sont généralement à la fois plus légères et plus résistantes. Comme leurs homologues en fibre de verre, la forme et la taille du bateau déterminent les performances et les utilisations optimales. La coque et le pont sont construits avec de fines bandes de bois léger, souvent du cèdre, du pin ou du séquoia. Les bandes sont collées ensemble autour d'un coffrage, agrafées ou serrées en place et laissées sécher. La résistance structurelle provient d'une couche de tissu en fibre de verre et de résine époxy, posée à l'intérieur et à l'extérieur de la coque. Les kayaks construits en bande sont vendus dans le commerce par quelques entreprises, au prix de 4 000 USD et plus. Un menuisier expérimenté peut en construire un pour environ 400 USD en 200 heures, bien que le coût et le temps exacts dépendent des compétences du constructeur, des matériaux, de la taille et du design. En tant que deuxième projet de kayak, ou pour le constructeur sérieux avec une certaine expertise en menuiserie, un bateau construit en bande peut être un travail impressionnant. Des kits avec des bandes de bois prédécoupées et fraisées sont disponibles dans le commerce.

La peau sur les bateaux à cadre est plus traditionnelle dans la conception, les matériaux et la construction. Ils étaient traditionnellement faits de bois flotté, attachés ou attachés ensemble, et de peau de phoque étirée, car ils étaient les matériaux les plus facilement disponibles dans les régions arctiques. Aujourd'hui, la peau de joint est généralement remplacée par une toile ou un tissu de nylon recouvert de peinture, de polyuréthane ou d'un revêtement en caoutchouc hypalon et un cadre en bois ou en aluminium. Les kayaks modernes skin-on-frame possèdent souvent une plus grande résistance aux chocs que leurs homologues en fibre de verre, mais sont moins durables contre l'abrasion ou les objets pointus. Ce sont souvent les kayaks les plus légers.

Un type spécial de kayak skin-on-frame est le kayak pliant. Il a un cadre pliable, en bois, en aluminium ou en plastique, ou une combinaison de ceux-ci, et une peau en tissu résistant à l'eau et durable. De nombreux types ont des sponsors aériens intégrés dans la coque, ce qui permet au kayak de flotter même s'il est inondé.

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