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Puce

Les puces sont de petits insectes incapables de voler qui forment l'ordre Siphonaptera. En tant que parasites externes des mammifères et des oiseaux, ils vivent en consommant le sang de leurs hôtes. Les adultes mesurent jusqu'à environ 3 mm (0,12 po) de long et sont généralement bruns. Les corps aplatis sur le côté leur permettent de se déplacer à travers la fourrure ou les plumes de leur hôte; de fortes griffes les empêchent de se déloger. Ils n'ont pas d'ailes et ont des pièces buccales adaptées pour percer la peau et sucer le sang et les pattes postérieures adaptées pour sauter. Ces derniers leur permettent de sauter une distance d'environ 50 fois la longueur de leur corps, un exploit en second lieu seulement aux sauts effectués par des grenouilles. Les larves ressemblent à des vers sans membres; ils ont des pièces buccales à mâcher et se nourrissent de débris organiques.

Plus de 2 500 espèces de puces ont été décrites dans le monde. Les Siphonaptera sont les plus étroitement liés aux scorpionflies des neiges (Boreidae), les plaçant dans l'ordre des insectes endoptérygotes des Mecoptera.

Les puces sont apparues au début du Crétacé, très probablement sous forme d'ectoparasites de mammifères et de marsupiaux, avant de passer à d'autres groupes, y compris les oiseaux. Chaque espèce de puce est plus ou moins spécialiste de son espèce animale hôte: de nombreuses espèces ne se reproduisent jamais sur un autre hôte, même si certaines sont moins sélectives. Certaines familles de puces sont exclusives à un seul groupe hôte: par exemple, les Malacopsyllidae ne se trouvent que sur les tatous, les Ischnopsyllidae uniquement sur les chauves-souris et les Chimaeropsyllidae uniquement sur les musaraignes d'éléphant. La puce du rat oriental, Xenopsylla cheopis, est un vecteur de Yersinia pestis, la bactérie responsable de la peste bubonique. La maladie a été propagée par des rongeurs tels que le rat noir, qui ont été mordus par des puces qui ont ensuite infecté les humains. Les épidémies majeures comprenaient la peste de Justinien et la peste noire, qui ont toutes deux tué une fraction importante de la population mondiale.

Les puces apparaissent dans la culture humaine sous des formes aussi diverses que des cirques aux puces, des poèmes comme l'érotique The Flea de John Donne, des œuvres musicales telles que Modest Mussorgsky et un film de Charlie Chaplin.

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