Le cocotier (Cocos nucifera) est un membre de la famille des Arecaceae (famille des palmiers) et la seule espèce du genre Cocos. Le terme noix de coco peut désigner le cocotier entier ou la graine, ou le fruit, qui, botaniquement, est une drupe, pas une noix. L'orthographe cocoanut est une forme archaïque du mot. Le terme est dérivé du mot portugais et espagnol du XVIe siècle coco signifiant «tête» ou «crâne», des trois empreintes sur la coquille de noix de coco qui ressemblent aux traits du visage.

Les noix de coco sont connues pour leur grande polyvalence, comme en témoignent de nombreuses utilisations traditionnelles, allant de l'alimentation aux cosmétiques. Ils font partie intégrante de l'alimentation de nombreuses personnes dans les régions tropicales et subtropicales. Les noix de coco se distinguent des autres fruits par leur grande quantité d'eau (également appelée «jus») et lorsqu'elles sont immatures, elles sont connues sous le nom de noix tendres ou de gelée et peuvent être récoltées pour leur eau de coco potable. À maturité, ils peuvent être utilisés comme graines de noix ou transformés pour donner de l'huile du noyau, du charbon de bois de la coque dure et du coco de la cosse fibreuse. L'endosperme est initialement dans sa phase nucléaire en suspension dans l'eau de coco. Au fur et à mesure que le développement se poursuit, des couches cellulaires d'endosperme se déposent le long des parois de la noix de coco, devenant la «chair» de noix de coco comestible. Une fois séchée, la chair de la noix de coco est appelée coprah. L'huile et le lait qui en sont dérivés sont couramment utilisés dans la cuisine et la friture, ainsi que dans les savons et les cosmétiques. Les cosses et les feuilles peuvent être utilisées comme matériau pour fabriquer une variété de produits d'ameublement et de décoration. La noix de coco a également une signification culturelle et religieuse dans certaines sociétés, notamment en Inde, où elle est utilisée dans les rituels hindous.

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