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Les baleines constituent un groupe largement distribué et diversifié de mammifères marins placentaires entièrement aquatiques. Ils forment un groupement informel au sein de l’infra-ordre des cétacés, excluant généralement les dauphins et les marsouins. Les baleines, les dauphins et les marsouins appartiennent à l'ordre des Cetartiodactyles avec des ongulés à doigts égaux et leurs plus proches parents vivants sont les hippopotames, ayant divergé il y a environ 40 millions d'années. On pense que les deux espèces de baleines, les baleines à fanons (Mysticeti) et les baleines à dents (Odontoceti), se sont séparées il y a environ 34 millions d'années. Les baleines comprennent huit familles existantes: Balaenopteridae (les rorquals), Balaenidae (baleine noire), Cetotheriidae (la baleine noire pygmée), Eschrichtiidae (la baleine grise), Monodontidae (bélugas et narvals), Physeteridae (le cachalot), Kogiidae (le cachalot), Kogiidae le cachalot nain et pygmée) et Ziphiidae (les baleines à bec).

Les baleines sont des créatures de l'océan ouvert; ils nourrissent, s'accouplent, mettent bas, tètent et élèvent leurs petits en mer. Leur adaptation à la vie sous-marine est si extrême qu'ils sont incapables de survivre sur terre. Les baleines varient en taille du cachalot nain de 2,6 mètres (8,5 pi) et 135 kilogrammes (298 lb) au rorqual bleu de 29,9 mètres (98 pi) et 190 tonnes métriques (210 tonnes courtes), qui est la plus grande créature qui ait jamais vivait. Le cachalot est le plus grand prédateur à dents de la planète. Plusieurs espèces présentent un dimorphisme sexuel, en ce que les femelles sont plus grandes que les mâles. Les baleines à fanons n'ont pas de dents; au lieu de cela, ils ont des plaques de fanons, une structure en forme de frange utilisée pour expulser l'eau tout en retenant le krill et le plancton dont ils se nourrissent. Ils utilisent leurs plis de gorge pour élargir la bouche pour prendre d'énormes gorgées d'eau. Les balaénidés ont des têtes qui peuvent représenter 40% de leur masse corporelle pour absorber de l'eau. Les baleines à dents, quant à elles, ont des dents coniques conçues pour attraper des poissons ou des calmars. Les baleines à fanons ont un sens de «l'odorat» bien développé, alors que les baleines à dents ont une audition bien développée? leur ouïe, adaptée à la fois à l'air et à l'eau, est si développée que certains peuvent survivre même s'ils sont aveugles. Certaines espèces, comme les cachalots, sont bien adaptées pour plonger à de grandes profondeurs pour attraper des calmars et autres proies préférées.

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