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Un corbeau est l'une des nombreuses espèces plus grandes du genre Corvus. Ces espèces ne forment pas un seul groupe taxonomique au sein du genre.

Il n'y a pas de distinction cohérente entre les «corbeaux» et les «corbeaux», et ces appellations ont été attribuées à différentes espèces principalement en raison de leur taille, les corbeaux étant généralement plus petits que les corbeaux.

Les plus grandes espèces de corbeaux sont le grand corbeau et le corbeau à gros bec.

Le terme «corbeau» désignait à l'origine le corbeau commun, l'espèce type du genre Corvus, qui a une plus grande distribution que toute autre espèce de Corvus, s'étendant sur une grande partie de l'hémisphère nord.

Le mot anglais moderne corbeau a des apparentés dans toutes les autres langues germaniques, y compris le vieux norrois (et par la suite l'islandais moderne) hrafn et le vieux haut allemand (h) raban, qui descendent tous du proto-germanique * hrabanaz.

Les noms collectifs pour un groupe de corbeaux (ou du moins le corbeau commun) incluent «méchanceté», «trahison» et «conspiration». En pratique, la plupart des gens utilisent le «troupeau» plus générique.

Le grand corbeau (Corvus corax), également connu sous le nom de corbeau du nord, est un grand passereau tout noir. Trouvé dans l'hémisphère nord, c'est le plus répandu de tous les corvidés. Il existe au moins huit sous-espèces dont l'apparence varie peu, bien que des recherches récentes aient démontré des différences génétiques significatives entre les populations de diverses régions. C'est l'un des deux plus gros corvidés, aux côtés du corbeau à gros bec, et c'est peut-être l'oiseau passereau le plus lourd; à maturité, le grand corbeau mesure en moyenne 63 centimètres (25 pouces) de longueur et 1,2 kilogramme (2,6 livres) de masse. Le grand corbeau peut vivre jusqu'à 21 ans à l'état sauvage, une durée de vie surpassée chez les passereaux par seulement quelques espèces australasiennes telles que le bowerbird satiné et probablement les oiseaux lyre. Les jeunes oiseaux peuvent voyager en groupes mais s'accoupler plus tard pour la vie, chaque couple accouplé défendant un territoire.

Les corbeaux communs coexistent avec les humains depuis des milliers d'années et dans certaines régions, ils sont si nombreux que les gens les considèrent comme des ravageurs. Une partie de leur succès en tant qu'espèce est due à leur régime alimentaire omnivore; ils sont extrêmement polyvalents et opportunistes pour trouver des sources de nutrition, se nourrir de charognes, d'insectes, de céréales, de baies, de fruits, de petits animaux et de déchets alimentaires.

Certains exploits notables de résolution de problèmes prouvent que le grand corbeau est exceptionnellement intelligent. Au fil des siècles, il a fait l'objet de mythologie, de folklore, d'art et de littérature. Dans de nombreuses cultures, y compris les cultures indigènes de la Scandinavie, de l'ancienne Irlande et du Pays de Galles, du Bhoutan, de la côte nord-ouest de l'Amérique du Nord, de la Sibérie et de l'Asie du nord-est, le corbeau commun a été vénéré comme une figure spirituelle ou une créature divine.

Un grand corbeau mature mesure entre 54 et 67 cm (21 "et 26") de long, avec une envergure de 115 à 150 cm (45–51 "). Les poids enregistrés varient de 0,69 à 2 kg (1,5 à 4,4 lb), donc faisant du grand corbeau l'un des passereaux les plus lourds. Les oiseaux des régions plus froides telles que l'Himalaya et le Groenland sont généralement plus gros avec un bec légèrement plus gros, tandis que ceux des régions plus chaudes sont plus petits avec un bec proportionnellement plus petit. Représentant de la variation de taille de l'espèce, le corbeau de Californie pesaient en moyenne 784 g (1,728 lb), ceux de l'Alaska pesaient en moyenne 1 135 g (2 502 lb) et ceux de la Nouvelle-Écosse pesaient en moyenne 1 230 g (2,71 lb). Le bec est grand et légèrement incurvé, avec une longueur de culmen de 5,7 à 8,5 cm (2,2 à 3,3 po), facilement l'un des plus gros bec parmi les passereaux (peut-être que seul le corbeau à bec épais a un bec sensiblement plus grand). Il a une longue queue fortement graduée, à 20 à 26,3 cm (7,9 à 10,4 po), et principalement plumage noir irisé, et ad iris brun arche. Les plumes de la gorge sont allongées et pointues et la base des plumes du cou est gris brunâtre pâle. Les pattes et les pieds sont de bonne taille, avec une longueur de tarse de 6 à 7,2 cm (2,4 à 2,8 po). Le plumage juvénile est similaire mais plus terne avec un iris bleu-gris.

Outre sa plus grande taille, le grand corbeau diffère de ses cousins, les corbeaux, par un bec noir plus gros et plus lourd, des plumes hirsutes autour de la gorge et au-dessus du bec, et une queue en forme de coin. Les corbeaux volants se distinguent des corbeaux par leur forme de queue, leur surface alaire plus grande et leur style de plané plus stable, ce qui implique généralement moins de battements d'ailes. Malgré leur volume, les corbeaux sont facilement aussi agiles en vol que leurs petits cousins. En vol, les plumes produisent un grincement qui a été assimilé au bruissement de la soie. La voix des corbeaux est également assez distincte, son cri habituel étant un croassement profond d'une qualité beaucoup plus sonore qu'un cri de corbeau. En Amérique du Nord, le corbeau chihuahuan (C. cryptoleucus) est assez similaire aux corbeaux communs relativement petits du sud-ouest américain et se distingue mieux par la taille encore relativement plus petite de son bec, sa barbe et son corps et sa queue relativement plus longue. La corneille noire (C. corone) en Europe peut suggérer un corbeau en raison de son bec de grande taille, mais elle est encore nettement plus petite et a les formes des ailes et de la queue typiques des corbeaux.

Dans les îles Féroé, une morphologie de couleur maintenant éteinte de cette espèce existait, connue sous le nom de corbeau pie.

Les corbeaux blancs sont parfois trouvés dans la nature. Les oiseaux de la Colombie-Britannique n'ont pas les yeux roses d'un albinos et sont plutôt leucistiques, une condition où un animal n'a pas l'un des différents types de pigments, pas simplement la mélanine.

Les corbeaux communs ont un large éventail de vocalisations qui intéressent les ornithologues. Gwinner a mené des études importantes au début des années 1960, enregistrant et photographiant ses découvertes en détail. Quinze à 30 catégories de vocalisation ont été enregistrées pour cette espèce, dont la plupart sont utilisées pour l'interaction sociale. Les appels enregistrés incluent les appels d'alarme, les appels de poursuite et les appels de vol. L'espèce a un appel prruk-prruk-prruk distinctif, profond et résonnant, qui, pour les auditeurs expérimentés, ne ressemble à aucun autre corvidé. Son vocabulaire très large et complexe comprend un toc-toc-toc haut et frappant, un kraa sec et grinçant, un hochet guttural bas et quelques cris de nature presque musicale.

Comme les autres corvidés, les corbeaux peuvent imiter les sons de leur environnement, y compris la parole humaine. Les sons non vocaux produits par le grand corbeau comprennent les sifflets d'ailes et le claquement de bec. Des applaudissements ou des cliquetis ont été observés plus souvent chez les femmes que chez les hommes. Si un membre d'une paire est perdu, son compagnon reproduit les appels de son partenaire perdu pour encourager son retour.

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