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Une plage est un relief le long d'un plan d'eau constitué de particules lâches. Les particules composant une plage sont généralement fabriquées à partir de roches, telles que sable, gravier, galets, galets. Les particules peuvent également être d'origine biologique, telles que des coquilles de mollusques ou des algues corallines.
Certaines plages ont des infrastructures artificielles, telles que des postes de surveillance, des vestiaires, des douches, des cabanes et des bars. Ils peuvent également avoir des lieux d'accueil (tels que des centres de villégiature, des camps, des hôtels et des restaurants) à proximité. Les plages sauvages, également appelées plages inexploitées ou inexplorées, ne sont pas aménagées de cette manière. Les plages sauvages peuvent être appréciées pour leur beauté intacte et leur nature préservée.
Les plages se trouvent généralement dans les zones le long de la côte où l'action des vagues ou du courant se dépose et retravaille les sédiments.
Bien que le bord de mer soit le plus souvent associé au mot plage, les plages se trouvent également au bord des lacs et le long des grandes rivières.
La plage peut désigner:
Les premiers sont décrits en détail ci-dessous; les unités géologiques plus grandes sont décrites ailleurs sous les barres.
Il y a plusieurs parties visibles d'une plage qui se rapportent aux processus qui la forment et la façonnent. La partie principalement au-dessus de l'eau (selon la marée), et plus ou moins activement influencée par les vagues à un moment donné de la marée, est appelée la berme de plage. La berme est le dépôt de matière constituant le rivage actif. La berme a une crête (sommet) et une face, cette dernière étant la pente descendant vers l'eau à partir de la crête. Tout en bas de la face, il peut y avoir un creux, et plus au large une ou plusieurs longues barres de rive: des remblais sous-marins légèrement surélevés se sont formés là où les vagues commencent à se briser.
Le dépôt de sable peut s'étendre bien à l'intérieur des terres à partir de la crête de la berme, où il peut y avoir des signes d'une ou plusieurs crêtes plus anciennes (la plage de tempête) résultant de très grosses vagues de tempête et au-delà de l'influence des vagues normales. À un moment donné, l'influence des vagues (même des vagues de tempête) sur le matériau constituant la plage s'arrête, et si les particules sont suffisamment petites (taille de sable ou plus petite), les vents façonnent l'élément. Là où le vent est la force distribuant les grains à l'intérieur des terres, le dépôt derrière la plage devient une dune.
Ces caractéristiques géomorphologiques composent ce qu'on appelle le profil de la plage. Le profil de la plage change selon les saisons en raison du changement d'énergie des vagues pendant les mois d'été et d'hiver. Dans les régions tempérées où l'été se caractérise par une mer plus calme et des périodes plus longues entre les crêtes des vagues déferlantes, le profil de la plage est plus élevé en été. L'action douce des vagues pendant cette saison a tendance à transporter les sédiments vers le haut de la plage vers la berme où ils se déposent et restent pendant que l'eau se retire. Les vents du large le transportent plus loin vers l'intérieur des terres, formant et améliorant les dunes.
À l'inverse, le profil de la plage est plus faible en saison des tempêtes (hiver dans les régions tempérées) en raison de l'augmentation de l'énergie des vagues et des périodes plus courtes entre les crêtes des vagues déferlantes. Les vagues d'énergie plus élevée se brisant en succession rapide ont tendance à mobiliser les sédiments des bas-fonds, les gardant en suspension là où ils sont susceptibles d'être transportés le long de la plage par les courants côtiers, ou transportés vers la mer pour former des barres côtières, en particulier si le courant côtier rencontre un écoulement d'une rivière ou d'un ruisseau en crue. L'élimination des sédiments de la berme et de la dune de la plage diminue ainsi le profil de la plage.
Dans les régions tropicales, la saison des tempêtes a tendance à être pendant les mois d'été, avec un temps plus calme généralement associé à la saison hivernale.
Si les tempêtes coïncident avec des marées inhabituellement hautes, ou avec un événement de vague anormal tel qu'une onde de marée ou un tsunami qui provoque des inondations côtières importantes, des quantités substantielles de matériaux peuvent être érodées de la plaine côtière ou des dunes derrière la berme par le recul des eaux. Ce débit peut modifier la forme du littoral, agrandir l'embouchure des rivières et créer de nouveaux deltas à l'embouchure des cours d'eau qui n'avaient pas été assez puissants pour surmonter le mouvement côtier des sédiments.
La ligne entre plage et dune est difficile à définir sur le terrain. Sur une période de temps significative, des sédiments sont toujours échangés entre eux. La ligne de dérive (le point haut du matériau déposé par les vagues) est une délimitation potentielle. Ce serait le point auquel un mouvement de vent important du sable pourrait se produire, puisque les vagues normales ne mouillent pas le sable au-delà de cette zone. Cependant, la ligne de dérive est susceptible de se déplacer vers l'intérieur des terres sous l'assaut des vagues de tempête.
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