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Les mantes sont un ordre (Mantodea) d'insectes qui contient plus de 2400 espèces dans environ 430 genres dans 15 familles. La plus grande famille est celle des Mantidae ("mantes"). Les mantes sont réparties dans le monde entier dans les habitats tempérés et tropicaux. Ils ont des têtes triangulaires avec des yeux exorbités appuyés sur des cous flexibles. Leurs corps allongés peuvent ou non avoir des ailes, mais tous les Mantodea ont des pattes antérieures qui sont considérablement élargies et adaptées pour attraper et saisir des proies; leur posture droite, tout en restant stationnaire avec les avant-bras repliés, a conduit au nom commun de mante religieuse.

Les plus proches parents des mantes sont les termites et les cafards (Blattodea), qui appartiennent tous au super-ordre des Dictyoptères. Les mantes sont parfois confondues avec les phasmes (Phasmatodea), d'autres insectes allongés tels que les sauterelles (orthoptères) ou d'autres insectes non apparentés avec des pattes avant rapaces telles que les mantes (Mantispidae). Les mantes sont pour la plupart des prédateurs embusqués, mais quelques espèces vivant au sol poursuivent activement leurs proies. Ils vivent normalement environ un an. Dans les climats plus frais, les adultes pondent des œufs en automne, puis meurent. Les œufs sont protégés par leurs gélules et éclosent au printemps. Les femelles pratiquent parfois le cannibalisme sexuel, mangeant leurs compagnons après l'accouplement.

Les mantes étaient considérées comme ayant des pouvoirs surnaturels par les premières civilisations, y compris la Grèce antique, l'Égypte ancienne et l'Assyrie. Un trope culturel populaire dans les dessins animés imagine la mante femelle comme une femme fatale. Les mantes font partie des insectes les plus couramment élevés comme animaux de compagnie.

Les mantes ont de grandes têtes triangulaires avec un museau et des mandibules en forme de bec. Ils ont deux yeux composés bulbeux, trois petits yeux simples et une paire d'antennes. L'articulation du cou est également remarquablement flexible; certaines espèces de mantes peuvent tourner la tête de près de 180 °. Le thorax de la mante se compose d'un prothorax, d'un mésothorax et d'un métathorax. Chez toutes les espèces à l'exception du genre Mantoida, le prothorax, qui porte la tête et les pattes antérieures, est beaucoup plus long que les deux autres segments thoraciques. Le prothorax est également articulé de manière flexible, permettant une large gamme de mouvements de la tête et des membres antérieurs tandis que le reste du corps reste plus ou moins immobile.

Patte avant rapace d'une mante, armée de longues épines

Les mantes ont deux pattes avant à pointes («pattes de rapace») dans lesquelles les proies sont capturées et maintenues en toute sécurité. Dans la plupart des pattes d'insectes, y compris les quatre pattes postérieures d'une mante, la coxa et le trochanter se combinent comme une base discrète de la patte; dans les pattes rapaces, cependant, la coxa et le trochanter se combinent pour former un segment aussi long que le fémur, qui est une partie épineuse de l'appareil de préhension (voir illustration). Situé à la base du fémur se trouve un ensemble d'épines discoïdales, généralement au nombre de quatre, mais allant de aucune à cinq selon l'espèce. Ces épines sont précédées d'un certain nombre de tubercules en forme de dents qui, avec une série similaire de tubercules le long du tibia et de la griffe apicale près de son extrémité, donnent à la patte antérieure de la mante sa prise sur sa proie. La patte antérieure se termine par un tarse délicat utilisé comme appendice ambulant, composé de quatre ou cinq segments et se terminant par une griffe à deux doigts sans arolium.

Les mantes peuvent être classées de manière approximative comme macroptères (à ailes longues), brachypteres (à ailes courtes), microptères (à ailes vestigiales) ou aptereuses (sans ailes). Si elle n'est pas sans ailes, une mante a deux ensembles d'ailes: les ailes extérieures, ou tegmina, sont généralement étroites et coriaces. Ils servent de camouflage et de bouclier pour les ailes postérieures, plus claires et plus délicates. L'abdomen de toutes les mantes se compose de 10 tergites, avec un ensemble correspondant de neuf sternites visibles chez les mâles et sept visibles chez les femelles. L'abdomen a tendance à être plus mince chez les mâles que les femelles, mais se termine par une paire de cerci chez les deux sexes.

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