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Le MP 40 (Maschinenpistole 40) est une mitraillette chambrée pour la cartouche Parabellum de 9 à 19 mm. Il a été développé en Allemagne nazie et largement utilisé par les puissances de l'Axe pendant la Seconde Guerre mondiale.

Conçu en 1938 par Heinrich Vollmer en s'inspirant de son prédécesseur le MP 38, il était largement utilisé par les fantassins (en particulier les chefs de peloton et d'escouade) et par les parachutistes sur les fronts de l'Est et de l'Ouest. Ses caractéristiques avancées et modernes en ont fait un favori parmi les soldats et populaire dans les pays de diverses parties du monde après la guerre. Il était souvent appelé à tort "Schmeisser" par les Alliés, bien que Hugo Schmeisser n'ait pas été impliqué dans la conception ou la production de l'arme. De 1940 à 1945, environ 1,1 million ont été produits par Erma Werke.

Le Maschinenpistole 40 ("Machine pistol 40") descendait de son prédécesseur le MP 38, lui-même basé sur le MP 36, un prototype en acier usiné. Le MP 36 a été développé indépendamment par Berthold Geipel d'Erma Werke avec un financement de l'armée allemande. Il a pris des éléments de conception du VPM 1930 et de l'EMP de Heinrich Vollmer. Vollmer a ensuite travaillé sur le MP 36 de Berthold Geipel et en 1938 a soumis un prototype pour répondre à une demande du Heereswaffenamt (Army Weapons Office) pour une nouvelle mitraillette, qui a été adoptée comme MP 38. Le MP 38 était une simplification du MP 36, et le MP 40 était une simplification supplémentaire du MP 38, avec certaines modifications permettant d'économiser des coûts, notamment dans l'utilisation plus étendue de l'acier estampé plutôt que des pièces usinées.

Le MP 40 était souvent appelé le "Schmeisser" par les Alliés, du nom du concepteur d'armes Hugo Schmeisser. Schmeisser avait conçu le MP 18, qui était la première mitraillette produite en série dans le monde, et avait une certaine ressemblance avec le MP 40. Il n'avait cependant rien à voir avec la conception ou le développement du MP 40, bien que il détenait un brevet sur le magazine

Les pistolets mitrailleurs MP 40 sont des bras automatiques à boulon ouvert actionnés par retour de flamme. Le seul mode de tir était entièrement automatique, mais la cadence de tir relativement faible permettait des coups uniques avec des pressions de détente contrôlées. Le boulon comporte un guide de ressort de rappel télescopique qui sert de tampon de recul pneumatique. La poignée d'armement était fixée de façon permanente au boulon sur les premiers MP 38, mais sur les MP 38 et MP 40 de production tardive, la poignée du boulon était une pièce séparée. Il servait également de sécurité en poussant la tête de la poignée dans l'une des deux encoches séparées au-dessus de l'ouverture principale; cette action a verrouillé le pêne en position armée (arrière) ou non verrouillée (avant). L'absence de cette fonction sur les premiers MP 38 a entraîné des expédients sur le terrain tels que des harnais en cuir avec une petite boucle, utilisés pour maintenir le boulon en position avant.

Le récepteur MP 38 était en acier usiné, mais c'était un processus long et coûteux. Pour gagner du temps et des matériaux, et ainsi augmenter la production, la construction du récepteur MP 40 a été simplifiée en utilisant autant que possible l'acier embouti et le soudage par points. Le MP 38 comporte également des rainures longitudinales sur le récepteur et le boulon, ainsi qu'une ouverture circulaire sur le boîtier du magasin. Ces fonctionnalités ont été supprimées sur le MP 40.

Une caractéristique unique trouvée sur la plupart des mitraillettes MP 38 et MP 40 était une barre d'appui ou un support en aluminium, en acier ou en bakélite sous le canon. Cela a été utilisé pour stabiliser l'arme lors du tir par-dessus le côté des véhicules blindés à toit ouvert tels que le Sd.Kfz. 251 demi-piste. Un garde-main, fait d'un matériau synthétique dérivé de la bakélite, était situé entre le boîtier du chargeur et la poignée du pistolet. Le canon était dépourvu de toute forme d'isolation, ce qui entraînait souvent des brûlures sur la main d'appui s'il était mal positionné. Le MP 40 avait également une crosse métallique repliable vers l'avant, la première pour une mitraillette, ce qui se traduisait par une arme globale plus courte une fois pliée. Cependant, cette conception de base était parfois insuffisamment durable pour une utilisation en combat dur.

Bien que le MP 40 soit généralement fiable, une faiblesse majeure était son chargeur à 32 tours. Contrairement à l'insert de magasin à double colonne et à double alimentation des variantes Thompson M1921-28, le MP 40 utilisait un insert à double colonne et à alimentation unique. L'insert à alimentation unique a entraîné une friction accrue contre les cartouches restantes se déplaçant vers le haut vers les lèvres d'alimentation, entraînant parfois des échecs d'alimentation; ce problème était exacerbé par la présence de saletés ou d'autres débris. Un autre problème était que le magazine était parfois utilisé à mauvais escient comme poignée. Cela pourrait entraîner un dysfonctionnement de l'arme lorsque la pression de la main sur le corps du chargeur a fait sortir les lèvres du chargeur de la ligne d'alimentation, car le puits du chargeur ne maintenait pas le chargeur fermement verrouillé. Les soldats allemands ont été formés pour saisir soit la poignée située sous l'arme, soit le boîtier du chargeur avec la main de soutien pour éviter les dysfonctionnements de l'alimentation.

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