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La tomate est la baie comestible, souvent rouge, de la plante Solanum lycopersicum, communément appelée plante de tomate. L'espèce est originaire de l'ouest de l'Amérique du Sud et de l'Amérique centrale. Le mot nahuatl (langue aztèque) tomatl a donné naissance au mot espagnol tomate, dont dérivait le mot anglais tomate. Sa domestication et son utilisation comme aliment cultivé peuvent provenir des peuples autochtones du Mexique. Les Aztèques utilisaient des tomates dans leur cuisine au moment de la conquête espagnole de l'Empire aztèque, et après que les Espagnols aient rencontré la tomate pour la première fois après leur contact avec les Aztèques, ils ont apporté la plante en Europe. De là, la tomate a été introduite dans d'autres parties du monde colonisé par les Européens au XVIe siècle.
Les tomates sont une source importante de saveur umami. La tomate est consommée de diverses manières, crue ou cuite, dans de nombreux plats, sauces, salades et boissons. Alors que les tomates sont des fruits - classés botaniquement comme baies - elles sont couramment utilisées comme ingrédient végétal ou plat d'accompagnement.
De nombreuses variétés de tomates sont largement cultivées dans les climats tempérés du monde entier, avec des serres permettant la production de tomates pendant toutes les saisons de l'année. Les plants de tomates atteignent généralement 1 à 3 mètres (3 à 10 pieds) de hauteur. Ce sont des vignes qui ont une tige faible qui s'étale et qui a généralement besoin de soutien. Les plants de tomates indéterminés sont des plantes vivaces dans leur habitat naturel, mais sont cultivés comme des annuelles. Les plantes déterminées, ou arbustives, sont des annuelles qui cessent de pousser à une certaine hauteur et produisent une récolte en même temps. La taille de la tomate varie selon le cultivar, avec une largeur de 0,5 à 4 pouces (1,3 à 10,2 cm).
Botaniquement, une tomate est un fruit - une baie, constituée de l'ovaire, avec ses graines, d'une plante à fleurs. Cependant, la tomate est considérée comme un "légume culinaire" car elle a une teneur en sucre beaucoup plus faible que les fruits culinaires; il est généralement servi dans le cadre d'une salade ou d'un plat principal d'un repas, plutôt que comme dessert. Les tomates ne sont pas la seule source de nourriture avec cette ambiguïté; les poivrons, les concombres, les haricots verts, les aubergines, les avocats et les courges de toutes sortes (comme les courgettes et les citrouilles) sont tous botaniquement des fruits, mais cuits comme des légumes. Cela a conduit à un différend juridique aux États-Unis. En 1887, les lois tarifaires américaines qui imposaient un droit sur les légumes, mais pas sur les fruits, ont fait du statut de la tomate une question d'importance juridique. La Cour suprême des États-Unis a réglé cette controverse le 10 mai 1893 en déclarant que la tomate est un légume, selon la définition populaire qui classe les légumes par usage - ils sont généralement servis avec le dîner et non avec le dessert (Nix c.Hedden (149 US 304)). La conclusion de cette affaire ne s'applique qu'à l'interprétation du tarif de 1883, et le tribunal n'a pas prétendu reclasser la tomate à des fins botaniques ou autres.
Les plants de tomates sont des vignes, initialement décombantes, poussant généralement à 180 cm (6 pi) ou plus au-dessus du sol si elles sont soutenues, bien que des variétés de buisson érigé aient été sélectionnées, généralement 100 cm (3 pi) de hauteur ou moins. Les types indéterminés sont des plantes vivaces «tendres», qui meurent chaque année dans les climats tempérés (elles sont originaires des hautes terres tropicales), bien qu'elles puissent vivre jusqu'à trois ans dans une serre dans certains cas. Les types déterminés sont annuels dans tous les climats.
Les plants de tomates sont des dicots et poussent comme une série de tiges ramifiées, avec un bourgeon terminal à l'extrémité qui fait la croissance réelle. Lorsque cette pointe cesse de croître, que ce soit à cause de la taille ou de la floraison, les bourgeons latéraux prennent le relais et se transforment en d'autres vignes entièrement fonctionnelles.
Les vignes de tomates sont généralement pubescentes, c'est-à-dire couvertes de poils fins et courts. Ces poils facilitent le processus de vining, se transformant en racines partout où la plante est en contact avec le sol et l'humidité, surtout si la connexion de la vigne à sa racine d'origine a été endommagée ou coupée.
La plupart des plants de tomates ont des feuilles composées et sont appelés plantes à feuilles régulières (RL), mais certains cultivars ont des feuilles simples connues sous le nom de style feuille de pomme de terre (PL) en raison de leur ressemblance avec ce parent particulier. Parmi les plantes RL, il existe des variations, telles que les feuilles rugueuses, qui sont des feuilles d'angora profondément rainurées et panachées, qui ont des couleurs supplémentaires où une mutation génétique entraîne l'exclusion de la chlorophylle de certaines parties des feuilles.
Les feuilles mesurent 10–25 cm (4–10 po) de long, pennées impaires, avec cinq à 9 folioles sur les pétioles, chaque foliole atteignant 8 cm (3 po) de long, avec une marge dentelée; la tige et les feuilles sont densément poilues glandulaires. [citation nécessaire]
Leurs fleurs, apparaissant sur le méristème apical, ont les anthères fusionnées le long des bords, formant une colonne entourant le style du pistil. Les fleurs des cultivars domestiques peuvent être autofécondantes. Les fleurs mesurent 1–2 cm (0,4–0,8 po) de diamètre, jaunes, avec cinq lobes pointus sur la corolle; ils sont supportés dans un cyme de trois à 12 ensemble. [citation nécessaire]
Bien qu'en termes culinaires, la tomate soit considérée comme un légume, son fruit est classé botaniquement comme une baie. Véritable fruit, il se développe à partir de l'ovaire de la plante après fécondation, sa chair comprenant les parois du péricarpe. Le fruit contient des espaces creux pleins de graines et d'humidité, appelés cavités loculaires. Ceux-ci varient, selon les espèces cultivées, selon le type. Certaines variétés plus petites ont deux cavités, les variétés en forme de globe en ont généralement trois à cinq, les tomates beefsteak ont un grand nombre de petites cavités, tandis que les tomates en pâte ont très peu de très petites cavités.
Pour la multiplication, les graines doivent provenir d'un fruit mûr et être séchées ou fermentées avant la germination.
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