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Une guêpe est un insecte de l'ordre des hyménoptères et du sous-ordre Apocrita qui n'est ni une abeille ni une fourmi. Les Apocrita ont un ancêtre évolutionnaire commun et forment un clade; les guêpes en tant que groupe ne forment pas un clade, mais sont paraphylétiques vis-à-vis des abeilles et des fourmis.

Les guêpes les plus connues, comme les gilets jaunes et les frelons, appartiennent à la famille des Vespidés et sont eusociales, vivant ensemble dans un nid avec une reine pondeuse et des ouvrières non reproductrices. L'eusocialité est favorisée par le système haplodiploïde inhabituel de détermination du sexe chez les hyménoptères, car il rend les sœurs exceptionnellement étroitement liées les unes aux autres. Cependant, la majorité des espèces de guêpes sont solitaires, chaque femelle adulte vivant et se reproduisant indépendamment. Les femelles ont généralement un ovipositeur pour pondre des œufs dans ou à proximité d'une source de nourriture pour les larves, bien que dans l'Aculeata, l'ovipositeur soit souvent modifié à la place en une piqûre utilisée pour la défense ou la capture de proies. Les guêpes jouent de nombreux rôles écologiques. Certains sont des prédateurs ou des pollinisateurs, que ce soit pour se nourrir ou pour approvisionner leurs nids. Beaucoup, notamment les guêpes coucou, sont des kleptoparasites, pondant des œufs dans les nids d'autres guêpes. Beaucoup de guêpes solitaires sont parasitoïdes, ce qui signifie qu'elles pondent des œufs sur ou dans d'autres insectes (à n'importe quel stade de la vie, de l'œuf à l'adulte) et fournissent souvent leurs propres nids avec de tels hôtes. Contrairement aux vrais parasites, les larves de guêpes finissent par tuer leurs hôtes. Les guêpes solitaires parasitent presque tous les insectes nuisibles, ce qui rend les guêpes précieuses en horticulture pour la lutte biologique contre les ravageurs d'espèces telles que l'aleurode dans les tomates et d'autres cultures.

Les guêpes sont apparues pour la première fois dans les archives fossiles du Jurassique et se sont diversifiées en de nombreuses superfamilles survivantes par le Crétacé. Il s'agit d'un groupe d'insectes prospère et diversifié avec des dizaines de milliers d'espèces décrites; les guêpes se sont répandues dans toutes les régions du monde, à l'exception des régions polaires. La plus grande guêpe sociale est le frelon géant asiatique, mesurant jusqu'à 5 centimètres (2,0 po) de longueur; parmi les plus grandes guêpes solitaires se trouve un groupe d'espèces connues sous le nom de faucons tarentule, ainsi que le scoliid géant d'Indonésie (Megascolia procer). Les plus petites guêpes sont des guêpes chalcides solitaires de la famille des Mymaridae, y compris le plus petit insecte connu au monde, avec une longueur de corps de seulement 0,139 mm (0,0055 po), et le plus petit insecte volant connu, seulement 0,15 mm (0,0059 po) de long.

Les guêpes sont apparues dans la littérature de l'époque classique, comme le chœur éponyme de vieillards dans la comédie d'Aristophane en 422 av.J.-C. (Sphekes), Les guêpes, et dans la science-fiction du roman de 1904 de HG Wells La nourriture des dieux et comment il est venu sur Terre, avec des guêpes géantes avec des piqûres de trois pouces de long. Le nom "Wasp" a été utilisé pour de nombreux navires de guerre et autres équipements militaires.

Les guêpes sont un groupe diversifié, estimé à plus de cent mille espèces décrites à travers le monde, et un grand nombre d'autres encore non décrites. Par exemple, il existe plus de 800 espèces de figuiers, principalement sous les tropiques, et presque toutes ont leur propre guêpe figuier (Chalcidoidea) pour effectuer la pollinisation.

Megarhyssa macrurus, un parasitoïde. Le corps d'une femme est c. 2 pouces (51 mm) de long, avec un ovipositeur c. 4 pouces (100 mm) de long

De nombreuses espèces de guêpes sont des parasitoïdes; les femelles déposent des œufs sur ou dans un arthropode hôte dont les larves se nourrissent ensuite. Certaines larves commencent comme parasitoïdes, mais se transforment plus tard en consommant les tissus végétaux dont leur hôte se nourrit. Chez d'autres espèces, les œufs sont pondus directement dans les tissus végétaux et forment des galles, qui protègent les larves en développement des prédateurs, mais pas nécessairement des autres guêpes parasites. Chez certaines espèces, les larves sont elles-mêmes prédatrices; les œufs de guêpe sont déposés en grappes d'œufs pondus par d'autres insectes, et ceux-ci sont ensuite consommés par les larves de guêpe en développement.

Guêpe Tarentula faucon traînant une tarentule aux genoux orange jusqu'à son terrier; cette espèce a la piqûre la plus douloureuse de toutes les guêpes.

La plus grande guêpe sociale est le frelon géant asiatique, mesurant jusqu'à 5 centimètres de long. Les différentes guêpes tarentules sont de taille similaire et peuvent maîtriser une araignée plusieurs fois son propre poids, et la déplacer vers son terrier, avec une piqûre extrêmement douloureuse pour les humains. Le scoliidé géant solitaire, Megascolia procer, d'une envergure de 11,5 cm, a des sous-espèces à Sumatra et à Java; c'est un parasitoïde de l'atlas Chalcosoma du scarabée de l'Atlas. La guêpe ichneumon géante femelle Megarhyssa macrurus mesure 12,5 centimètres (5 po) de long, y compris son ovipositeur très long mais élancé qui est utilisé pour percer le bois et insérer des œufs.

Les plus petites guêpes sont des guêpes chalcides solitaires de la famille des Mymaridae, y compris le plus petit insecte connu au monde, Dicopomorpha echmepterygis (139 micromètres de long) et Kikiki huna avec une longueur de corps de seulement 158 ​​micromètres, le plus petit insecte volant connu.

On estime qu'il y a 100 000 espèces de guêpes ichneumonoïdes dans les familles Braconidae et Ichneumonidae. Ce sont presque exclusivement des parasitoïdes, utilisant principalement d'autres insectes comme hôtes. Une autre famille, les Pompilidae, est un parasitoïde spécialiste des araignées. Certaines guêpes sont même des parasitoïdes des parasitoïdes; les œufs d'Euceros sont pondus à côté des larves de lépidoptères et les larves de guêpes se nourrissent temporairement de leur hémolymphe, mais si un parasitoïde émerge de l'hôte, les hyperparasites continuent leur cycle de vie à l'intérieur du parasitoïde. Les parasitoïdes conservent leur extrême diversité grâce à une spécialisation étroite. Au Pérou, 18 espèces de guêpes vivaient sur 14 espèces de mouches dans seulement deux espèces de courges grimpantes de Gurania.

Comme tous les insectes, les guêpes ont un exosquelette dur qui protège leurs trois principales parties du corps, la tête, le mésosome (y compris le thorax et le premier segment de l'abdomen) et le métasome. Il y a une taille étroite, le pétiole, rejoignant les premier et deuxième segments de l'abdomen. Les deux paires d'ailes membraneuses sont maintenues ensemble par de petits crochets et les ailes antérieures sont plus grandes que les ailes postérieures; chez certaines espèces, les femelles n'ont pas d'ailes. Chez les femelles, il existe généralement un ovipositeur rigide qui peut être modifié pour l'injection de venin, le perçage ou le sciage. Il s'étend librement ou peut être rétracté, et peut être développé en un dard à la fois pour la défense et pour la proie paralysante.

En plus de leurs grands yeux composés, les guêpes ont plusieurs yeux simples appelés ocelles, qui sont généralement disposés en triangle juste en avant du sommet de la tête. Les guêpes possèdent des mandibules adaptées pour mordre et couper, comme celles de nombreux autres insectes, comme les sauterelles, mais leurs autres pièces buccales sont formées en une trompe suctoriale, ce qui leur permet de boire du nectar.

Les larves de guêpes ressemblent à des asticots et sont adaptées à la vie dans un environnement protégé; il peut s'agir du corps d'un organisme hôte ou d'une cellule dans un nid, où la larve mange les provisions qui lui sont laissées ou, chez les espèces sociales, est nourrie par les adultes. Ces larves ont un corps mou sans membres et un intestin aveugle (probablement pour ne pas encrasser leur cellule).

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