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Les dauphins constituent un groupe de mammifères aquatiques largement distribué et diversifié. Ils forment un groupement informel au sein de l'ordre des cétacés, à l'exclusion des baleines et des marsouins, donc pour les zoologues, le groupement est paraphylétique. Les dauphins comprennent les familles existantes Delphinidae (les dauphins océaniques), Platanistidae (les dauphins de rivière indiens), Iniidae (les dauphins de rivière du nouveau monde) et Pontoporiidae (les dauphins saumâtres), et les Lipotidae éteints (baiji ou dauphin de rivière chinois). Il existe 40 espèces de dauphins. Les dauphins, aux côtés d'autres cétacés, appartiennent au clade Cetartiodactyla avec des ongulés à doigts égaux. Leurs plus proches parents vivants sont les hippopotames, qui ont divergé il y a environ 40 millions d'années.

Les dauphins varient en taille du dauphin de Maui de 1,7 m (5,6 pi) de long et 50 kg (110 lb) à l'épaulard de 9,5 m (31 pi) et 10 t (11 tonnes courtes). Plusieurs espèces présentent un dimorphisme sexuel, en ce que les mâles sont plus gros que les femelles. Ils ont des corps profilés et deux membres qui sont modifiés en nageoires. Bien qu'ils ne soient pas aussi flexibles que les phoques, certains dauphins peuvent voyager à 55,5 km / h (34,5 mi / h). Les dauphins utilisent leurs dents coniques pour capturer des proies en mouvement rapide. Ils ont une audition bien développée, adaptée à la fois à l'air et à l'eau et si bien développée que certains peuvent survivre même s'ils sont aveugles. Certaines espèces sont bien adaptées pour plonger à de grandes profondeurs. Ils ont une couche de graisse, ou graisse, sous la peau pour rester au chaud dans l'eau froide.

Bien que les dauphins soient répandus, la plupart des espèces préfèrent les eaux plus chaudes des zones tropicales, mais certains, comme le dauphin baleine noire, préfèrent les climats plus froids. Les dauphins se nourrissent en grande partie de poissons et de calmars, mais quelques-uns, comme l'épaulard, se nourrissent de grands mammifères, comme les phoques. Les dauphins mâles s'accouplent généralement avec plusieurs femelles chaque année, mais les femelles ne s'accouplent que tous les deux à trois ans. Les veaux naissent généralement au printemps et en été et les femelles portent toute la responsabilité de les élever. Les mères de certaines espèces jeûnent et allaitent leurs petits pendant une période de temps relativement longue. Les dauphins produisent une variété de vocalisations, généralement sous la forme de clics et de sifflets.

Les dauphins sont parfois chassés dans des endroits comme le Japon, dans une activité connue sous le nom de chasse aux dauphins. Outre la chasse en voiture, ils sont également menacés par les prises accessoires, la perte d'habitat et la pollution marine. Les dauphins ont été représentés dans diverses cultures du monde entier. Les dauphins figurent parfois dans la littérature et le cinéma, comme dans la série de films Free Willy. Les dauphins sont parfois gardés en captivité et entraînés à effectuer des tours, mais le succès de la reproduction a été faible et les animaux meurent souvent quelques mois après leur capture. Les dauphins les plus communs sont les épaulards et les grands dauphins.

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