Lorsqu'il est utilisé pour désigner une boisson mélangée alcoolisée générique, un cocktail peut signifier toute boisson qui contient deux ingrédients ou plus si au moins l'un de ces ingrédients contient de l'alcool.

Un cocktail plus spécifiquement peut signifier une boisson avec au moins trois saveurs, dont l'une est l'alcool. Plus précisément encore, il doit contenir de l'alcool, un sucre et un amer / agrume. Lorsqu'une boisson mélangée ne contient qu'un alcool distillé et un mixeur, comme un soda ou un jus de fruit, c'est un highball; De nombreux cocktails officiels de l'International Bartenders Association sont des highballs. Quand une boisson mélangée ne contient qu'un alcool distillé et une liqueur, c'est un duo et quand on y ajoute un mixeur, c'est un trio. Les ingrédients supplémentaires peuvent être du sucre, du miel, du lait, de la crème et diverses herbes.

Il y a un manque de clarté sur les origines des cocktails. Traditionnellement, les cocktails étaient un mélange de spiritueux, de sucre, d'eau et d'amers. Mais dans les années 1860, un cocktail comprenait souvent une liqueur.

La première publication d'un guide des barmans qui comprenait des recettes de cocktails remonte à 1862 - Comment mélanger les boissons; ou, The Bon Vivant's Companion, par le «professeur» Jerry Thomas. En plus des recettes pour les punchs, les aigres, les frondes, les cordonniers, les arbustes, les toddies, les flips et une variété d'autres boissons mélangées, il y avait 10 recettes de «cocktails». Un ingrédient clé différenciant les cocktails des autres boissons dans ce recueil était l'utilisation de bitter. Les boissons mixtes populaires aujourd'hui qui se conforment à cette signification originale de «cocktail» comprennent le cocktail au whisky Old Fashioned, le cocktail Sazerac et le cocktail Manhattan.

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