Nelumbo nucifera, également connu sous le nom de lotus indien, lotus sacré, haricot d'Inde, haricot égyptien ou simplement lotus, est l'une des deux espèces existantes de plantes aquatiques de la famille des Nelumbonaceae. Il est souvent appelé familièrement un nénuphar. Dans des circonstances favorables, les graines de cette plante vivace aquatique peuvent rester viables pendant de nombreuses années, la plus ancienne germination de lotus enregistrée étant celle de graines vieilles de 1300 ans récupérées dans un lit de lac asséché dans le nord-est de la Chine.

Il a une distribution indigène très large, allant du centre et du nord de l'Inde (à des altitudes allant jusqu'à 1400 m ou 4600 pieds dans le sud de l'Himalaya), en passant par le nord de l'Indochine et l'Asie de l'Est (du nord à la région de l'Amour; les populations russes ont parfois été référées comme "Nelumbo komarovii"), avec des emplacements isolés à la mer Caspienne. Aujourd'hui, l'espèce est également présente dans le sud de l'Inde, au Sri Lanka, dans pratiquement toute l'Asie du Sud-Est, en Nouvelle-Guinée et dans le nord et l'est de l'Australie, mais cela est probablement le résultat de translocations humaines. Il a une très longue histoire (environ 3000 ans) de culture pour ses graines comestibles, et il est couramment cultivé dans les jardins aquatiques. C'est la fleur nationale de l'Inde et du Vietnam.

Le lotus est souvent confondu avec les nénuphars (Nymphaea, en particulier Nymphaea caerulea "lotus bleu"). En fait, plusieurs systèmes plus anciens, tels que le système Bentham & Hooker (qui est largement utilisé dans le sous-continent indien) font référence au lotus par son ancien synonyme de Nymphaea nelumbo. Ceci est cependant taxonomiquement incorrect. Loin d'être dans la même famille, Nymphaea et Nelumbo sont membres d'ordres différents (respectivement Nymphaeales et Proteales).

Alors que tous les systèmes modernes de taxonomie végétale conviennent que cette espèce appartient au genre Nelumbo, les systèmes ne sont pas d'accord sur la question de savoir dans quelle famille Nelumbo devrait être placée ou si le genre devrait appartenir à sa propre famille et à son ordre. Selon le système APG IV, N. nucifera, N. lutea et leurs parents éteints appartiennent à Proteales avec les fleurs de protea en raison de comparaisons génétiques. Les systèmes plus anciens, tels que le système Cronquist, placent N. nucifera et ses parents dans l'ordre Nymphaeles basé sur des similitudes anatomiques.

Les racines de lotus sont plantées dans le sol de l'étang ou du fond de la rivière, tandis que les feuilles flottent au-dessus de la surface de l'eau ou sont maintenues bien au-dessus. Les fleurs se trouvent généralement sur des tiges épaisses s'élevant à plusieurs centimètres au-dessus des feuilles. La plante pousse normalement jusqu'à une hauteur d'environ 150 cm et une largeur horizontale de jusqu'à 3 mètres, mais certains rapports non vérifiés placent la hauteur jusqu'à plus de 5 mètres. Les feuilles peuvent atteindre 60 cm de diamètre, tandis que les fleurs voyantes peuvent atteindre 20 cm de diamètre.

Les chercheurs rapportent que le lotus a la capacité remarquable de réguler la température de ses fleurs dans une plage étroite, tout comme les humains et les autres animaux à sang chaud. [6] Roger S. Seymour et Paul Schultze-Motel, physiologistes de l'Université d'Adélaïde en Australie, ont découvert que les fleurs de lotus qui fleurissaient dans les jardins botaniques d'Adélaïde maintenaient une température de 30 à 35 ° C (86 à 95 ° F), même lorsque l'air la température a chuté à 10 ° C (50 ° F). Ils soupçonnent que les fleurs le font pour attirer les insectes pollinisateurs à sang froid. Les études publiées dans les revues Nature et Philosophical Transactions: Biological Sciences ont été en 1996 et 1998 des contributions importantes dans le domaine de la thermorégulation, production de chaleur, chez les plantes. Deux autres espèces connues pour être capables de réguler leur température comprennent Symplocarpus foetidus et Philodendron selloum.

Un lotus individuel peut vivre plus de mille ans et a la rare capacité de se remettre en activité après la stase. En 1994, une graine d'un lotus sacré, datée d'environ 1300 ans ± 270 ans, a germé avec succès.

Le Lotus Sacré traditionnel n'est que de loin lié à Nymphaea caerulea, mais possède une chimie similaire. Nymphaea caerulea et Nelumbo nucifera contiennent les alcaloïdes nuciférine et aporphine.

Le génome du lotus sacré a été séquencé en mai 2013.

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