Una ciruela es una fruta del subgénero Prunus del género Prunus. El subgénero se distingue de otros subgéneros (melocotones, cerezas, cerezas de pájaros, etc.) en los brotes que tienen yema terminal y yemas laterales solitarias (no agrupadas), las flores en grupos de uno a cinco juntos en tallos cortos, y la fruta tiene un surco que corre por un lado y una piedra lisa (o hoyo).

La ciruela madura puede tener un recubrimiento ceroso blanco polvoriento que les da una apariencia glauca. Este es un recubrimiento de cera epicuticular y se conoce como "floración de cera". Las ciruelas secas se llaman ciruelas secas o ciruelas pasas, aunque, en inglés americano, las ciruelas pasas son un tipo distinto de ciruela, y pueden ser anteriores a las frutas que ahora se conocen comúnmente como ciruelas.

Las ciruelas son un grupo diverso de especies. Los ciruelos de importancia comercial son de tamaño mediano, generalmente podados a una altura de 5 a 6 metros. El árbol es de resistencia media. Sin podar, los árboles pueden alcanzar los 12 metros de altura y extenderse por 10 metros. Florecen en diferentes meses en diferentes partes del mundo; por ejemplo, aproximadamente en enero en Taiwán y principios de abril en el Reino Unido.

Las frutas son generalmente de tamaño mediano, entre 1 y 3 pulgadas de diámetro, de globosas a ovales. La carne es firme y jugosa. La cáscara de la fruta es lisa, con una superficie cerosa natural que se adhiere a la carne. La ciruela es una drupa, lo que significa que su fruto carnoso rodea una sola semilla dura.

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