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Un elfo (plural: elfos) es un tipo de ser sobrenatural con forma humana en la mitología y el folclore germánicos. En las culturas medievales de habla germánica, los elfos en general parecen haber sido considerados seres con poderes mágicos y belleza sobrenatural, ambivalentes hacia la gente común y capaces de ayudarlos o dificultarlos. Sin embargo, los detalles de estas creencias han variado considerablemente en el tiempo y el espacio, y han florecido en las culturas precristiana y cristiana.
La palabra elfo se encuentra en todas las lenguas germánicas y parece haber significado originalmente "ser blanco". Reconstruir el concepto inicial de un elfo depende en gran medida de textos escritos por cristianos en inglés antiguo y medio, alemán medieval y nórdico antiguo. Estos elfos se asocian con los dioses de la mitología nórdica, causando enfermedades, con magia y con belleza y seducción.
Después del período medieval, la palabra elfo tendió a ser menos común en todas las lenguas germánicas, perdiendo a términos nativos alternativos como zwerc ("enano") en alemán y huldra ("ser oculto") en lenguas escandinavas, y a palabras prestadas como hada (prestada del francés a todas las lenguas germánicas). Aún así, las creencias en los elfos persistieron en el período moderno temprano, particularmente en Escocia y Escandinavia, donde se pensaba que los elfos eran personas mágicamente poderosas que vivían, generalmente de manera invisible, junto a las comunidades humanas cotidianas. Continuaron estando asociados con causar enfermedades y con amenazas sexuales. Por ejemplo, una serie de baladas modernas de las Islas Británicas y Escandinavia, originarias de la época medieval, describen a los elfos que intentan seducir o secuestrar personajes humanos. Con la urbanización y la industrialización en los siglos XIX y XX, las creencias en los elfos disminuyeron rápidamente (aunque Islandia tiene alguna afirmación de la creencia popular continua en los elfos). Sin embargo, desde el período moderno temprano en adelante, los elfos comenzaron a ser prominentes en la literatura y el arte de las élites educadas. Estos elfos literarios fueron imaginados como seres pequeños y traviesos, siendo el sueño de una noche de verano de William Shakespeare un desarrollo clave de esta idea. En el siglo XVIII, los escritores románticos alemanes fueron influenciados por esta noción del elfo, y reimportaron la palabra inglesa elf en el idioma alemán.
De esta cultura de élite romántica surgieron los elfos de la cultura popular que surgieron en los siglos XIX y XX. Los "duendes navideños" de la cultura popular contemporánea son una tradición relativamente reciente, popularizada a fines del siglo XIX en los Estados Unidos. Los elfos entraron en el género de alta fantasía del siglo XX a raíz de obras publicadas por autores como J. R. R. Tolkien; estos volvieron a popularizar la idea de los elfos como seres de tamaño humano y similares a los humanos. Los elfos siguen siendo una característica destacada de los libros y juegos de fantasía en la actualidad.
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