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La miel es una sustancia alimenticia dulce y viscosa hecha por las abejas y algunos insectos relacionados. Las abejas producen miel a partir de las secreciones azucaradas de las plantas (néctar floral) o de las secreciones de otros insectos (como la melaza), por regurgitación, actividad enzimática y evaporación del agua. Las abejas almacenan la miel en estructuras de cera llamadas panales. La variedad de miel producida por las abejas melíferas (el género Apis) es la más conocida, debido a su producción comercial mundial y consumo humano. La miel se recolecta de colonias de abejas silvestres, o de colmenas de abejas domesticadas, una práctica conocida como apicultura o apicultura.
La miel obtiene su dulzura de los monosacáridos fructosa y glucosa, y tiene aproximadamente la misma dulzura relativa que la sacarosa (azúcar de mesa). Tiene propiedades químicas atractivas para hornear y un sabor distintivo cuando se usa como edulcorante. La mayoría de los microorganismos no crecen en la miel, por lo que la miel sellada no se echa a perder, incluso después de miles de años.
Una cucharada (15 ml) de miel proporciona 46 calorías (kcal) de energía. La miel se considera segura cuando no se toma en cantidades excesivas.
El uso y la producción de miel tienen una larga y variada historia como actividad antigua. Varias pinturas rupestres en Cuevas de la Araña en España representan a humanos que buscan miel hace al menos 8,000 años.
La miel es producida por las abejas que recolectan néctar para su uso como azúcares consumidos para apoyar el metabolismo de la actividad muscular durante el forrajeo o para ser almacenados como un suministro de alimentos a largo plazo. Durante la búsqueda de alimento, las abejas acceden a parte del néctar recolectado para apoyar la actividad metabólica de los músculos de vuelo, con la mayoría del néctar recolectado destinado a la regurgitación, digestión y almacenamiento como miel. En climas fríos o cuando escasean otras fuentes de alimentos, las abejas adultas y larvas usan la miel almacenada como alimento.
Al salir de la colmena, una abeja recolectora recolecta néctar de flores rico en azúcar, lo chupa a través de su trompa y lo coloca en su proventrículo (estómago de miel o cultivo), que se encuentra justo dorsal a su estómago de comida. El estómago de miel contiene aproximadamente 40 mg de néctar, o aproximadamente el 50% del peso descargado de la abeja, lo que puede requerir más de mil flores y más de una hora para llenar. El néctar generalmente comienza con un contenido de agua del 70 al 80%. Las enzimas salivales y las proteínas de la glándula hipofaríngea de la abeja se agregan al néctar para comenzar a descomponer los azúcares, aumentando ligeramente el contenido de agua. Las abejas recolectoras luego regresan a la colmena, donde regurgitan y transfieren néctar a las abejas de la colmena. Las abejas de la colmena luego usan sus estómagos de miel para ingerir y regurgitar el néctar, formando burbujas entre sus mandíbulas repetidamente hasta que se digiere parcialmente. Las burbujas crean una gran área de superficie por volumen y una porción del agua se elimina por evaporación. Las enzimas digestivas de la abeja hidrolizan la sacarosa en una mezcla de glucosa y fructosa, y descomponen otros almidones y proteínas, aumentando la acidez.
Las abejas trabajan juntas como un grupo con la regurgitación y la digestión por hasta 20 minutos, pasando el néctar de una abeja a la siguiente, hasta que el producto alcanza los panales en calidad de almacenamiento. Luego se coloca en celdas de nido de abeja y se deja sin sellar mientras aún tiene un alto contenido de agua (aproximadamente 50 a 70%) y levaduras naturales que, sin control, causarían que los azúcares en la miel recién formada fermenten. Las abejas se encuentran entre los pocos insectos que pueden generar grandes cantidades de calor corporal, y las abejas de la colmena regulan constantemente la temperatura de la colmena, ya sea calentando con sus cuerpos o enfriándose con evaporación de agua, para mantener una temperatura bastante constante de aproximadamente 35 ° C (95 ° C F) en las áreas de almacenamiento de miel. El proceso continúa mientras las abejas colmenas agitan sus alas constantemente para hacer circular el aire y evaporar el agua de la miel hasta un contenido de alrededor del 18%, elevando la concentración de azúcar más allá del punto de saturación y evitando la fermentación. Las abejas luego cubren las células con cera para sellarlas. Según la extracción de la colmena por un apicultor, la miel tiene una larga vida útil y no fermentará si se sella adecuadamente.
Se sabe que varias especies de avispas, como Brachygastra lecheguana y Brachygastra mellifica, que se encuentran en América del Sur y Central, se alimentan de néctar y producen miel.
Algunas avispas, como la Polistes versicolor, consumen miel, alternando entre alimentarse de polen en la mitad de sus ciclos de vida y alimentarse de miel, que puede satisfacer mejor sus necesidades de energía.
La miel se recolecta de las colonias de abejas silvestres o de las colmenas domesticadas. En promedio, una colmena producirá aproximadamente 65 libras (29 kg) de miel por año. Los nidos de abejas silvestres a veces se localizan siguiendo a un pájaro guía de miel.
Para recolectar miel de manera segura de una colmena, los apicultores generalmente pacifican a las abejas usando un fumador de abejas. El humo desencadena un instinto de alimentación (un intento de salvar los recursos de la colmena de un posible incendio), haciéndolos menos agresivos y oscurece las feromonas que las abejas usan para comunicarse. El panal se retira de la colmena y la miel se puede extraer de ella ya sea triturando o usando un extractor de miel. Luego, la miel generalmente se filtra para eliminar la cera de abejas y otros desechos.
Antes de la invención de los marcos removibles, las colonias de abejas a menudo se sacrificaban para realizar la cosecha. La cosechadora tomaría toda la miel disponible y reemplazaría a toda la colonia la próxima primavera. Desde la invención de los marcos extraíbles, los principios de la cría llevaron a la mayoría de los apicultores a asegurarse de que sus abejas tengan suficientes reservas para sobrevivir el invierno, ya sea dejando un poco de miel en la colmena o proporcionando a la colonia un sustituto de la miel, como agua azucarada o cristalina. azúcar (a menudo en forma de "candyboard"). La cantidad de alimento necesaria para sobrevivir el invierno depende de la variedad de abejas y de la duración y severidad de los inviernos locales.
Muchas especies animales se sienten atraídas por las fuentes silvestres o domésticas de miel.
Cien gramos de miel proporcionan alrededor de 304 kilocalorías de energía sin cantidades significativas de nutrientes esenciales. Compuesta de 17% de agua y 82% de carbohidratos, la miel tiene un bajo contenido de grasas, fibra dietética y proteínas.
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