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Un sello postal es un pequeño trozo de papel que se compra y se muestra en un artículo de correo como prueba del pago del franqueo. Por lo general, los sellos se imprimen en papel especial hecho a medida, muestran una designación nacional y una denominación (valor) en el frente, y tienen una goma adhesiva en la parte posterior o son autoadhesivos. Los sellos postales se compran en una administración postal (oficina de correos) u otro proveedor autorizado, y se utilizan para pagar los costos involucrados en la mudanza del correo, así como otras necesidades comerciales como seguros y registros. A veces son una fuente de ganancias netas para la agencia emisora, especialmente cuando se venden a coleccionistas que en realidad no los usarán para el franqueo.
Los sellos son generalmente rectangulares, pero ocasionalmente se usan triángulos u otras formas. El sello se adhiere a un sobre u otra cubierta postal (por ejemplo, paquete, caja, cilindro de correo) que el cliente desea enviar. El artículo luego es procesado por el sistema postal, donde un matasellos, a veces conocido como marca de cancelación, generalmente se aplica de forma superpuesta para sellar y cubrir. Este procedimiento marca el sello como usado para evitar su reutilización. En el uso moderno, los matasellos generalmente indican la fecha y el punto de origen del envío. El artículo enviado se entrega a la dirección que el cliente ha aplicado al sobre o paquete.
Los sellos postales han facilitado la entrega de correo desde la década de 1840. Antes de eso, la tinta y los sellos manuales (de ahí la palabra 'sello'), generalmente hechos de madera o corcho, a menudo se usaban para franquear el correo y confirmar el pago del franqueo. El primer sello postal adhesivo, comúnmente conocido como Penny Black, se emitió en el Reino Unido en 1840. La invención del sello fue parte de un intento de reformar y mejorar el sistema postal en el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, que, a principios del siglo XIX, estaba en desorden y plagado de corrupción. Existen diversas cuentas del inventor o inventores del sello.
Antes de la introducción de los sellos postales, el correo en el Reino Unido era pagado por el destinatario, un sistema asociado con un problema irresoluble: el servicio postal no podía recuperar los costos de envío del correo cuando los destinatarios no podían o no estaban dispuestos a pagar los artículos entregados y los remitentes no tenían ningún incentivo para restringir el número, el tamaño o el peso de los artículos enviados, independientemente de si finalmente se pagarían o no. El sello postal resolvió este problema de una manera simple y elegante, con el beneficio adicional de espacio para introducir un elemento de belleza. Simultáneamente con los primeros sellos, el Reino Unido ofreció envoltorios para el correo. Invenciones relacionadas posteriores incluyen papelería postal, como sobres de franqueo prepago, postales, tarjetas postales, aerogramas, medidores de correo y, más recientemente, cajas y sobres especiales que el Servicio Postal de los Estados Unidos proporciona gratuitamente al cliente para envío urgente o urgente.
El sello postal brindaba conveniencia tanto para el remitente como para los funcionarios postales, recuperaba los costos del servicio postal de manera más efectiva y, en última instancia, daba como resultado un sistema postal mejor y más rápido. Con las conveniencias de los sellos ofrecidos, su uso resultó en un aumento considerable de los envíos durante los siglos XIX y XX. Los sellos postales durante esta época fueron la forma más popular de pagar el correo; sin embargo, a fines del siglo XX se estaban eclipsando rápidamente mediante el uso de franqueo medido y envío a granel por parte de las empresas.
A medida que los sellos postales con sus imágenes grabadas comenzaron a aparecer de manera generalizada, los historiadores y coleccionistas comenzaron a darse cuenta. El estudio de los sellos postales y su uso se conoce como filatelia. La recolección de sellos puede ser tanto un pasatiempo como una forma de estudio y referencia histórica, ya que los sellos emitidos por el gobierno y sus sistemas de correo siempre han estado involucrados con la historia de las naciones.
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