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La leche es un alimento líquido blanco rico en nutrientes producido por las glándulas mamarias de los mamíferos. Es la fuente principal de nutrición para los mamíferos lactantes (incluidos los humanos que son amamantados) antes de que puedan digerir otros tipos de alimentos. La leche de lactancia temprana contiene calostro, que transporta los anticuerpos de la madre a sus crías y puede reducir el riesgo de muchas enfermedades. Contiene muchos otros nutrientes, incluidas proteínas y lactosa. El consumo de leche entre especies no es infrecuente, particularmente entre los humanos, muchos de los cuales consumen la leche de otros mamíferos.

Como producto agrícola, la leche, también llamada leche láctea, se extrae de los animales de granja durante o poco después del embarazo. Las granjas lecheras produjeron alrededor de 730 millones de toneladas de leche en 2011, de 260 millones de vacas lecheras. India es el mayor productor mundial de leche, y es el principal exportador de leche desnatada en polvo, aunque exporta pocos otros productos lácteos. El aumento cada vez mayor de la demanda interna de productos lácteos y una gran brecha de oferta y demanda podrían llevar a la India a ser un importador neto de productos lácteos en el futuro. Nueva Zelanda, Alemania y los Países Bajos son los mayores exportadores de productos lácteos. China y Rusia fueron los mayores importadores mundiales de leche y productos lácteos hasta 2016, cuando ambos países se volvieron autosuficientes, contribuyendo a un exceso de leche en todo el mundo.

En todo el mundo, más de seis mil millones de personas consumen leche y productos lácteos. Más de 750 millones de personas viven en hogares lecheros.

En muchas culturas, especialmente en Occidente, los humanos continúan consumiendo leche más allá de la infancia, utilizando la leche de otros mamíferos (especialmente ganado, cabras y ovejas) como producto alimenticio. Inicialmente, la capacidad de digerir la leche se limitaba a los niños ya que los adultos no producían lactasa, una enzima necesaria para digerir la lactosa en la leche. Por lo tanto, las personas convirtieron la leche en cuajada, queso y otros productos para reducir los niveles de lactosa. Hace miles de años, una mutación casual se extendió en las poblaciones humanas en Europa que permitió la producción de lactasa en la edad adulta. Esta mutación permitió que la leche se utilizara como una nueva fuente de nutrición que podría mantener a las poblaciones cuando otras fuentes de alimentos fallaban. La leche se procesa en una variedad de productos como crema, mantequilla, yogurt, kéfir, helado y queso. Los procesos industriales modernos usan leche para producir caseína, proteína de suero, lactosa, leche condensada, leche en polvo y muchos otros aditivos alimentarios y productos industriales.

La leche entera, la mantequilla y la crema tienen altos niveles de grasas saturadas. El azúcar lactosa se encuentra solo en la leche, las flores de forsitia y algunos arbustos tropicales. La enzima necesaria para digerir la lactosa, la lactasa, alcanza sus niveles más altos en el intestino delgado humano después del nacimiento y luego comienza a disminuir lentamente a menos que la leche se consuma regularmente. Sin embargo, aquellos grupos que continúan tolerando la leche, a menudo han ejercido una gran creatividad al usar la leche de ungulados domesticados, no solo de ganado vacuno, sino también de ovejas, cabras, yaks, búfalos de agua, caballos, renos y camellos. India es el mayor productor y consumidor de leche de ganado y búfalo del mundo

Las hembras de todas las especies de mamíferos pueden, por definición, producir leche, pero la leche de vaca domina la producción comercial. En 2011, la FAO estima que el 85% de toda la leche mundial fue producida a partir de vacas. La leche humana no se produce o distribuye industrial o comercialmente; sin embargo, los bancos de leche humana recolectan la leche materna donada y la redistribuyen a los bebés que pueden beneficiarse de la leche humana por varias razones (recién nacidos prematuros, bebés con alergias, enfermedades metabólicas, etc.) pero que no pueden amamantar.

En el mundo occidental, la leche de vaca se produce a escala industrial y es, con mucho, la forma de leche más consumida. La producción lechera comercial que utiliza equipos de ordeño automatizados produce la gran mayoría de la leche en los países desarrollados. El ganado lechero como el Holstein ha sido criado selectivamente para aumentar la producción de leche. Alrededor del 90% de las vacas lecheras en los Estados Unidos y el 85% en Gran Bretaña son Holsteins. Otras vacas lecheras en los Estados Unidos incluyen Ayrshire, Brown Swiss, Guernsey, Jersey y Milking Shorthorn (Dairy Shorthorn).

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