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Los pulmones son los órganos primarios del sistema respiratorio en los humanos y en muchos otros animales, incluidos algunos peces y algunos caracoles. En los mamíferos y en la mayoría de los otros vertebrados, dos pulmones se encuentran cerca de la columna vertebral a cada lado del corazón. Su función en el sistema respiratorio es extraer oxígeno de la atmósfera y transferirlo al torrente sanguíneo, y liberar dióxido de carbono del torrente sanguíneo a la atmósfera, en un proceso de intercambio de gases. La respiración es impulsada por diferentes sistemas musculares en diferentes especies. Los mamíferos, los reptiles y las aves usan sus diferentes músculos para apoyar y fomentar la respiración. En los primeros tetrápodos, los músculos faríngeos impulsaban el aire hacia los pulmones mediante bombeo bucal, un mecanismo que todavía se observa en los anfibios. En los humanos, el músculo principal de la respiración que impulsa la respiración es el diafragma. Los pulmones también proporcionan flujo de aire que hace posible los sonidos vocales, incluido el habla humana.

Los humanos tienen dos pulmones, un pulmón derecho y un pulmón izquierdo. Están situados dentro de la cavidad torácica del cofre. El pulmón derecho es más grande que el izquierdo, que comparte espacio en el pecho con el corazón. Los pulmones juntos pesan aproximadamente 1.3 kilogramos (2.9 lb), y el derecho es más pesado. Los pulmones son parte del tracto respiratorio inferior que comienza en la tráquea y se ramifica en los bronquios y bronquiolos, y que reciben aire inhalado a través de la zona conductora. La zona conductora termina en los bronquiolos terminales. Estos se dividen en los bronquiolos respiratorios de la zona respiratoria que se dividen en conductos alveolares que dan lugar a los alvéolos microscópicos, donde tiene lugar el intercambio de gases. Juntos, los pulmones contienen aproximadamente 2.400 kilómetros (1.500 millas) de vías aéreas y 300 a 500 millones de alvéolos. Cada pulmón está encerrado dentro de un saco pleural que permite que las paredes internas y externas se deslicen una sobre la otra mientras se respira, sin mucha fricción. Este saco también divide cada pulmón en secciones llamadas lóbulos. El pulmón derecho tiene tres lóbulos y el izquierdo tiene dos. Los lóbulos se dividen en segmentos broncopulmonares y lóbulos. Los pulmones tienen un suministro de sangre único, que recibe sangre desoxigenada del corazón en la circulación pulmonar con el propósito de recibir oxígeno y liberar dióxido de carbono, y un suministro separado de sangre oxigenada al tejido de los pulmones, en la circulación bronquial.

El tejido de los pulmones puede verse afectado por una serie de enfermedades, incluida la neumonía y el cáncer de pulmón. La enfermedad pulmonar obstructiva crónica incluye bronquitis crónica y enfisema previamente denominado, puede estar relacionado con el tabaquismo o la exposición a sustancias nocivas como el polvo de carbón, las fibras de amianto y el polvo de sílice cristalina. Enfermedades como la bronquitis también pueden afectar el tracto respiratorio. Los términos médicos relacionados con el pulmón a menudo comienzan con pulmo-, del latín pulmonarius (de los pulmones) como en neumología, o con neumo- (del griego "pulmón") como en la neumonía.

En el desarrollo embrionario, los pulmones comienzan a desarrollarse como una bolsa externa del intestino anterior, un tubo que pasa a formar la parte superior del sistema digestivo. Cuando se forman los pulmones, el feto se mantiene en el saco amniótico lleno de líquido, por lo que no funcionan para respirar. La sangre también se desvía de los pulmones a través del conducto arterioso. Sin embargo, al nacer, el aire comienza a pasar a través de los pulmones y el conducto de derivación se cierra, de modo que los pulmones pueden comenzar a respirar. Los pulmones solo se desarrollan completamente en la primera infancia.

Los bronquios principales o primarios ingresan a los pulmones en el hilio y se ramifican inicialmente en bronquios secundarios, también conocidos como bronquios lobulares que suministran aire a cada lóbulo del pulmón. Los bronquios lobulares se ramifican en bronquios terciarios también conocidos como bronquios segmentarios y estos suministran aire a las divisiones posteriores de los lóbulos conocidos como segmentos broncopulmonares. Cada segmento broncopulmonar tiene su propio suministro bronquial (segmentario) y arterial. Los segmentos para el pulmón izquierdo y derecho se muestran en la tabla. La anatomía segmentaria es útil clínicamente para localizar procesos de enfermedad en los pulmones. [5] Un segmento es una unidad discreta que se puede extirpar quirúrgicamente sin afectar seriamente el tejido circundante.

Los pulmones se encuentran en el pecho a cada lado del corazón en la caja torácica. Tienen forma cónica con un ápice redondeado estrecho en la parte superior y una base cóncava ancha que descansa sobre la superficie convexa del diafragma. El vértice del pulmón se extiende hasta la raíz del cuello, llegando poco más arriba del nivel del extremo esternal de la primera costilla. Los pulmones se extienden desde cerca de la columna vertebral en la caja torácica hasta el frente del cofre y hacia abajo desde la parte inferior de la tráquea hasta el diafragma. El pulmón izquierdo comparte espacio con el corazón y tiene una hendidura en su borde llamada muesca cardíaca del pulmón izquierdo para acomodar esto. Los lados frontal y externo de los pulmones están orientados hacia las costillas, que forman pequeñas hendiduras en sus superficies. Las superficies mediales de los pulmones están orientadas hacia el centro del tórax y se encuentran contra el corazón, los grandes vasos y la carina, donde la tráquea se divide en los dos bronquios principales. La impresión cardíaca es una hendidura formada en las superficies de los pulmones donde descansan contra el corazón.

Ambos pulmones tienen una recesión central llamada hilio en la raíz del pulmón, donde los vasos sanguíneos y las vías respiratorias pasan a los pulmones. También hay ganglios linfáticos broncopulmonares en el hilio.

Los pulmones están rodeados por las pleuras pulmonares. Las pleuras son dos membranas serosas; la pleura parietal externa recubre la pared interna de la caja torácica y la pleura visceral interna recubre directamente la superficie de los pulmones. Entre las pleuras hay un espacio potencial llamado cavidad pleural que contiene una capa delgada de líquido pleural lubricante. Cada pulmón está dividido en lóbulos por los pliegues de la pleura como fisuras. Las fisuras son pliegues dobles de pleura que seccionan los pulmones y ayudan en su expansión.

Al nacer, los pulmones del bebé se llenan de líquido secretado por los pulmones y no se inflan. Después del nacimiento, el sistema nervioso central del bebé reacciona al cambio repentino de temperatura y ambiente. Esto desencadena la primera respiración, dentro de unos 10 segundos después del parto. Antes del nacimiento, los pulmones están llenos de líquido pulmonar fetal. Después de la primera respiración, el líquido se absorbe rápidamente en el cuerpo o se exhala. La resistencia en los vasos sanguíneos del pulmón disminuye dando un área de superficie aumentada para el intercambio de gases, y los pulmones comienzan a respirar espontáneamente. Esto acompaña a otros cambios que resultan en una mayor cantidad de sangre que ingresa a los tejidos pulmonares.

Al nacer, los pulmones están muy poco desarrollados, con solo alrededor de una sexta parte de los alvéolos del pulmón adulto presente. Los alvéolos continúan formándose en la edad adulta temprana, y su capacidad de formarse cuando es necesario se observa en la regeneración del pulmón. Los tabiques alveolares tienen una red capilar doble en lugar de la red única del pulmón desarrollado. Solo después de la maduración de la red capilar puede el pulmón entrar en una fase normal de crecimiento. Después del crecimiento temprano en el número de alvéolos hay otra etapa en la que los alvéolos se agrandan.

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