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Un planeador es un avión de ala fija que se apoya en vuelo por la reacción dinámica del aire contra sus superficies de elevación, y cuyo vuelo libre no depende de un motor. La mayoría de los planeadores no tienen motor, aunque los planeadores tienen motores pequeños para extender su vuelo cuando sea necesario al mantener la altitud (normalmente un planeador está en una pendiente descendente continua) y algunos son lo suficientemente potentes como para despegar el autolanzamiento.

Existe una amplia variedad de tipos que difieren en la construcción de sus alas, la eficiencia aerodinámica, la ubicación del piloto, los controles y el propósito previsto. La mayoría explota los fenómenos meteorológicos para mantener o ganar altura. Los planeadores se utilizan principalmente para los deportes aéreos de parapente, ala delta y parapente. Sin embargo, algunas naves espaciales han sido diseñadas para descender como planeadores y en el pasado se utilizaron planeadores militares en la guerra. Algunos tipos de planeadores simples y familiares son los juguetes, como el avión de papel y el planeador de madera de balsa.

En la mayoría de los casos, las primeras cuentas premodernas de vuelo son difíciles de verificar y no está claro si cada nave era un planeador, cometa o paracaídas y hasta qué punto eran realmente controlables. A menudo, el evento solo se registra mucho tiempo después de que supuestamente tuvo lugar. Un relato del siglo XVII informa sobre un intento de fuga por parte del poeta del siglo IX Abbas Ibn Firnas cerca de Córdoba, España, que terminó en graves lesiones en la espalda. William of Malmesbury (c. 1080–1143), un monje e historiador, informó que el monje Eilmer de Malmesbury voló desde el techo de su abadía en Malmesbury, Inglaterra, en algún momento entre 1000 y 1010 d. C., deslizándose unos 200 metros (220 m) antes de estrellarse y romperse las piernas. Según estos informes, ambos usaron un conjunto de alas (plumosas), y ambos atribuyeron su caída a la falta de cola. Se dice que Hezârfen Ahmed Çelebi ha volado un planeador con alas de águila sobre el estrecho del Bósforo desde la Torre de Gálata hasta el distrito de Üsküdar en Estambul alrededor de 1630–1632.

En los años de entreguerras, el deslizamiento recreativo floreció en Alemania bajo los auspicios de Rhön-Rossitten. En los Estados Unidos, los hermanos Schweizer de Elmira, Nueva York, fabricaron planeadores deportivos para satisfacer la nueva demanda. Los planeadores continuaron evolucionando en la década de 1930, y el deslizamiento deportivo se ha convertido en la principal aplicación de los planeadores. A medida que mejoró su rendimiento, los planeadores comenzaron a usarse para volar a campo traviesa y ahora vuelan regularmente cientos o incluso más de mil kilómetros en un día, si el clima es adecuado.

Planeadores militares fueron desarrollados durante la Segunda Guerra Mundial por varios países para desembarcar tropas. Un planeador, el Colditz Cock, incluso fue construido en secreto por prisioneros de guerra como un posible método de escape en Oflag IV-C cerca del final de la guerra en 1944.

Los planeadores se desarrollaron a partir de la década de 1920 con fines recreativos. A medida que los pilotos comenzaron a comprender cómo usar el aire ascendente, se desarrollaron planeadores con una alta relación de elevación a arrastre. Estos permitieron deslizamientos más largos a la siguiente fuente de 'elevación', y así aumentan sus posibilidades de volar largas distancias. Esto dio lugar al deporte popular conocido como deslizamiento, aunque el término también se puede utilizar para referirse al vuelo simplemente descendente. Tales planeadores diseñados para volar a veces se llaman planeadores.

Los planeadores se construyeron principalmente de madera y metal, pero la mayoría ahora tienen materiales compuestos que utilizan vidrio, fibra de carbono y fibras de aramida. Para minimizar el arrastre, estos tipos tienen un fuselaje y alas largas y estrechas, es decir, una alta relación de aspecto. Al principio, hubo grandes diferencias en la apariencia de los primeros planeadores. A medida que la tecnología y los materiales se desarrollaron, la aspiración por el equilibrio perfecto entre elevación / arrastre, relación de ascenso y velocidad de deslizamiento, hizo que ingenieros de varios productores crearan diseños similares en todo el mundo. Se encuentran disponibles planeadores de uno y dos asientos.

Inicialmente, el entrenamiento se realizó mediante 'saltos' cortos en planeadores primarios que son aeronaves muy básicas sin cabina e instrumentos mínimos. Desde poco después de la Segunda Guerra Mundial, el entrenamiento siempre se ha realizado en planeadores de doble control de dos asientos, pero los biplazas de alto rendimiento también se utilizan para compartir la carga de trabajo y el disfrute de los vuelos largos. Originalmente, los patines se usaban para aterrizar, pero la mayoría ahora aterriza sobre ruedas, a menudo retráctiles. Algunos planeadores, conocidos como planeadores a motor, están diseñados para vuelos sin motor, pero pueden desplegar motores de pistón, rotativos, de reacción o eléctricos. Los planeadores son clasificados por la FAI para las competiciones en clases de competición de planeadores principalmente en función de la envergadura y los flaps.

La FAI ha definido una clase de planeadores ultraligeros, incluidos algunos conocidos como planeadores de microlift y otros como 'sillones de aire', basados ​​en un peso máximo. Son lo suficientemente livianos como para ser transportados fácilmente y pueden volar sin licencia en algunos países. Los planeadores ultraligeros tienen un rendimiento similar al de los ala delta, pero ofrecen cierta seguridad adicional contra choques ya que el piloto puede estar atado en un asiento vertical dentro de una estructura deformable. El aterrizaje generalmente se realiza en una o dos ruedas, lo que distingue a estas embarcaciones de los ala delta. Varios planeadores comerciales ultraligeros han ido y venido, pero la mayoría del desarrollo actual es realizado por diseñadores individuales y constructores de viviendas.

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