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Una calabaza es un cultivar de una planta de calabaza, más comúnmente de Cucurbita pepo, que es redonda con una piel lisa y ligeramente acanalada, y con mayor frecuencia de coloración de amarillo a naranja intenso. La cáscara gruesa contiene las semillas y la pulpa. Algunos cultivares excepcionalmente grandes de calabaza con apariencia similar también se han derivado de Cucurbita maxima. Los cultivares específicos de calabaza de invierno derivados de otras especies, como C. argyrosperma y C. moschata, también se denominan a veces "calabaza".
En 2017, la producción mundial de calabazas (incluida la calabaza y las calabazas) fue de 27 millones de toneladas, liderada por China con el 29% del total. Originaria de América del Norte (noreste de México y sur de Estados Unidos), las calabazas son una de las plantas domesticadas más antiguas, ya que se usaban desde 7,500 hasta 5,000 AC. Las calabazas se cultivan ampliamente para uso comercial y se usan tanto para comida como para recreación. El pastel de calabaza, por ejemplo, es una parte tradicional de las comidas de Acción de Gracias en Canadá y Estados Unidos, y las calabazas se tallan con frecuencia como linternas para decorar alrededor de Halloween, aunque el puré de calabaza comercialmente enlatado y los rellenos de pastel de calabaza generalmente están hechos de diferentes tipos de calabazas de invierno que las que se usan para las linternas.
Las calabazas, como otras calabazas, se originaron en el noreste de México y el sur de los Estados Unidos. La evidencia más antigua fueron fragmentos de calabaza fechados entre 7,000 y 5,500 AC encontrados en México. Las frutas de calabaza son un tipo de baya botánica conocida como pepo.
Las calabazas tradicionales de C. pepo generalmente pesan entre 3 y 8 kilogramos (6 y 18 lb), aunque los cultivares más grandes (de la especie C. maxima) alcanzan regularmente pesos de más de 34 kg (75 lb).
El color de las calabazas se deriva de los pigmentos carotenoides anaranjados, que incluyen beta-criptoxantina, alfa y beta caroteno, todos los cuales son compuestos de provitamina A convertidos en vitamina A en el cuerpo.
Las calabazas se cultivan en todo el mundo por una variedad de razones que van desde fines agrícolas (como alimentación animal) hasta ventas comerciales y ornamentales. [12] De los siete continentes, solo la Antártida no puede producir calabazas. La calabaza tradicional estadounidense utilizada para las linternas es la variedad Connecticut Field.
En una cantidad de 100 gramos, la calabaza cruda proporciona 110 kilojulios (26 kilocalorías) de energía alimentaria y es una excelente fuente (20% o más del valor diario, DV) de provitamina beta-caroteno y vitamina A (53% DV) ( mesa). La vitamina C está presente en contenido moderado (11% DV), pero ningún otro nutriente está en cantidades significativas (menos del 10% DV, tabla). La calabaza es 92% de agua, 6.5% de carbohidratos, 0.1% de grasa y 1% de proteína (tabla).
Las calabazas son muy versátiles en sus usos para cocinar. La mayoría de las partes de la calabaza son comestibles, incluida la cáscara carnosa, las semillas, las hojas e incluso las flores. En los Estados Unidos y Canadá, la calabaza es un alimento básico popular de Halloween y Acción de Gracias. El puré de calabaza a veces se prepara y se congela para su uso posterior.
Cuando está madura, la calabaza se puede hervir, cocer al vapor o asar. En su nativa América del Norte, las calabazas son una parte tradicional muy importante de la cosecha de otoño, se comen en puré y se convierten en sopas y purés. A menudo, se convierte en pastel, varios tipos de los cuales son un elemento básico tradicional de las vacaciones de Acción de Gracias canadienses y estadounidenses. En Canadá, México, Estados Unidos, Europa y China, las semillas a menudo se tuestan y se comen como merienda.
Las calabazas que todavía son pequeñas y verdes se pueden comer de la misma manera que la calabaza o el calabacín. En el Medio Oriente, la calabaza se usa para platos dulces; un dulce dulce conocido se llama halawa yaqtin. En el subcontinente indio, la calabaza se cocina con mantequilla, azúcar y especias en un plato llamado kadu ka halwa. La calabaza se usa para hacer sambar en la cocina de Udupi. En la provincia de Guangxi, China, las hojas de la planta de calabaza se consumen como vegetales cocidos o en sopas. En Australia y Nueva Zelanda, la calabaza a menudo se asa junto con otras verduras. En Japón, las calabazas pequeñas se sirven en platos salados, incluida la tempura. En Myanmar, las calabazas se usan tanto en la cocina como en los postres (confitados). Las semillas son un sustituto popular de las semillas de girasol. En Tailandia, las calabazas pequeñas se cuecen al vapor con natillas y se sirven como postre. En Vietnam, las calabazas se cocinan comúnmente en sopas con carne de cerdo o camarones. En Italia, se puede usar con quesos como relleno salado para ravioles. Además, la calabaza se puede usar para dar sabor a bebidas alcohólicas y no alcohólicas.
En el suroeste de los Estados Unidos y México, las flores de calabaza y calabaza son un alimento popular y ampliamente disponible. Pueden usarse para adornar platos, y pueden ser dragados en una masa y luego fritos en aceite. Las hojas de calabaza son un vegetal popular en las regiones occidental y central de Kenia; se llaman severa y son un ingrediente de mukimo, respectivamente, mientras que la calabaza en sí misma generalmente se hierve o se cuece al vapor. Las semillas son populares entre los niños que las asan en una sartén antes de comerlas. Las hojas de calabaza también se comen en Zambia, donde se llaman chibwabwa y se hierven y se cocinan con pasta de maní como guarnición.
Además de la calabaza tradicionalmente definida, el puré de calabaza y los rellenos de pastel de calabaza comercialmente enlatados pueden contener otras calabazas de invierno, como la calabaza moscada.
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