Una sinagoga, también deletreada sinagoga, es una casa de culto judía o samaritana.

Las sinagogas tienen un lugar grande para la oración (el santuario principal) y también pueden tener salas más pequeñas para estudiar y, a veces, un salón social y oficinas. Algunos tienen un cuarto separado para el estudio de la Torá, llamado beth midrash "casa de estudio".

Las sinagogas son espacios consagrados utilizados con el propósito de la oración, lectura, estudio y reunión de Tanakh (toda la Biblia hebrea, incluida la Torá); Sin embargo, una sinagoga no es necesaria para la adoración. Halakha sostiene que el culto judío comunitario puede llevarse a cabo donde se reúnen diez judíos (un minyan). La adoración también puede llevarse a cabo sola o con menos de diez personas reunidas. Sin embargo, halakha considera ciertas oraciones como oraciones comunales y, por lo tanto, solo pueden ser recitadas por un minyan. En términos de sus funciones rituales y litúrgicas específicas, la sinagoga no reemplaza el Templo destruido en Jerusalén desde hace mucho tiempo.

Aunque las sinagogas existieron mucho antes de la destrucción del Segundo Templo en el año 70 EC, la adoración comunitaria en el tiempo mientras el Templo aún permanecía centrado alrededor de los korbanot ("ofrendas de sacrificio") traídos por los kohanim ("sacerdotes") en el Templo en Jerusalén. El servicio de Yom Kipur durante todo el día, de hecho, fue un evento en el que la congregación observó los movimientos del kohen gadol ("el sumo sacerdote") mientras ofrecía los sacrificios del día y rezaba por su éxito.

Durante el cautiverio babilónico (586–537 a. C.), los hombres de la Gran Asamblea formalizaron y estandarizaron el lenguaje de las oraciones judías. Antes de eso, la gente rezaba como creía conveniente, con cada individuo rezando a su manera, y no se recitaban oraciones estándar.

Johanan ben Zakai, uno de los líderes al final de la era del Segundo Templo, promulgó la idea de crear casas de culto individuales en cualquier lugar donde se encontraran los judíos. Esto contribuyó a la continuidad del pueblo judío al mantener una identidad única y una forma portátil de adoración a pesar de la destrucción del Templo, según muchos historiadores.

Sin embargo, las sinagogas en el sentido de espacios especialmente diseñados para el culto, o salas originalmente construidas para algún otro propósito pero reservadas para la oración formal y comunitaria, existían mucho antes de la destrucción del Segundo Templo. La evidencia arqueológica más temprana de la existencia de sinagogas muy tempranas proviene de Egipto, donde las inscripciones de dedicación de sinagogas de piedra que datan del siglo III a. C. demuestran que las sinagogas existían en esa fecha. Los arqueólogos de Palestina y otros países pertenecientes al mundo helenístico han identificado más de una docena de sinagogas judías (y posiblemente samaritanas) de la era del Segundo Templo.

Cualquier judío o grupo de judíos puede construir una sinagoga. Las sinagogas han sido construidas por antiguos reyes judíos, por mecenas ricos, como parte de una amplia gama de instituciones humanas, incluidas instituciones educativas seculares, gobiernos y hoteles, por toda la comunidad de judíos que viven en un lugar en particular, o por subgrupos de Judíos agrupados según la ocupación, el origen étnico (es decir, los judíos sefardíes, polacos o persas de una ciudad), el estilo de observancia religiosa (es decir, una reforma o una sinagoga ortodoxa), o por los seguidores de un rabino en particular.

Se ha teorizado que la sinagoga se convirtió en un lugar de culto en Palestina tras la destrucción del Segundo Templo durante la Primera Guerra Judía-Romana; Sin embargo, otros especulan que hubo lugares de oración, aparte del Templo, durante el período helenístico. La popularización de la oración sobre el sacrificio durante los años previos a la destrucción del Segundo Templo en el año 70 EC había preparado a los judíos para la vida en la diáspora, donde la oración serviría como foco de adoración judía.

A pesar de la posibilidad de espacios similares a las sinagogas antes de la Primera Guerra Judio-Romana, la sinagoga surgió como una fortaleza para el culto judío tras la destrucción del Templo. Para los judíos que vivían a raíz de la revuelta, la sinagoga funcionaba como un "sistema portátil de adoración". Dentro de la sinagoga, los judíos adoraban por medio de la oración en lugar de los sacrificios, que anteriormente habían servido como la forma principal de adoración dentro del Segundo Templo.

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