En el folklore, una sirena es una criatura acuática con la cabeza y la parte superior del cuerpo de una mujer humana y la cola de un pez. Las sirenas aparecen en el folklore de muchas culturas en todo el mundo, incluido el Cercano Oriente, Europa, Asia y África. Las primeras historias aparecieron en la antigua Asiria, en la que la diosa Atargatis se transformó en una sirena por vergüenza por matar accidentalmente a su amante humano. Las sirenas a veces se asocian con eventos peligrosos como inundaciones, tormentas, naufragios y ahogamientos. En otras tradiciones populares (o, a veces, dentro de la misma tradición), pueden ser benevolentes o benéficos, otorgando bendiciones o enamorarse de los humanos.

El equivalente masculino de la sirena es el tritón, también una figura familiar en el folklore y la heráldica. Aunque las tradiciones y los avistamientos de sirenas son menos comunes que las de las sirenas, generalmente se supone que coexisten con sus contrapartes femeninas.

Algunos de los atributos de las sirenas pueden haber sido influenciados por las sirenas de la mitología griega. Los relatos históricos de las sirenas, como los reportados por Cristóbal Colón durante su exploración del Caribe, pueden haber sido inspirados por manatíes y mamíferos acuáticos similares. Si bien no hay evidencia de que existan sirenas fuera del folclore, los informes de avistamientos de sirenas continúan hasta nuestros días, incluidos ejemplos del siglo XXI de Israel y Zimbabwe.

Las sirenas han sido un tema popular de arte y literatura en los últimos siglos, como en el conocido cuento de hadas de Hans Christian Andersen "La Sirenita" (1836). Posteriormente han sido representados en óperas, pinturas, libros, películas y cómics.

En 1493, navegando frente a las costas de La Española, Cristóbal Colón informó haber visto tres "formas femeninas" que "surgían del mar, pero no eran tan hermosas como se las representa". El cuaderno de bitácora de Blackbeard, un pirata inglés, registra que instruyó a su tripulación en varios viajes a alejarse de las aguas cartografiadas que llamó "encantadas" por miedo a los merfolk o las sirenas, que Blackbeard y los miembros de su tripulación informaron haber visto. Estos avistamientos a menudo fueron contados y compartidos por marineros y piratas que creían que las sirenas traían mala suerte y los hechizarían para que renunciaran a su oro y los arrastraran al fondo del mar. Se reportaron dos avistamientos en Canadá cerca de Vancouver y Victoria, uno entre 1870 y 1890, el otro desde 1967. Un pescador de Pensilvania informó cinco avistamientos de una sirena en el río Susquehanna cerca de Marietta en junio de 1881.

En agosto de 2009, después de que docenas de personas informaron haber visto a una sirena saltando de las aguas de la bahía de Haifa y haciendo trucos aéreos, la ciudad costera israelí de Kiryat Yam ofreció un premio de $ 1 millón como prueba de su existencia. En febrero de 2012, el trabajo en dos embalses cerca de Gokwe y Mutare en Zimbabwe se detuvo cuando los trabajadores se negaron a continuar, afirmando que las sirenas los habían alejado de los sitios. Fue reportado por Samuel Sipepa Nkomo, el ministro de recursos hídricos.

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