Un banco es una institución financiera que acepta depósitos del público y crea crédito. Las actividades de préstamo pueden realizarse directa o indirectamente a través de los mercados de capitales. Debido a su importancia en la estabilidad financiera de un país, los bancos están altamente regulados en la mayoría de los países. La mayoría de las naciones han institucionalizado un sistema conocido como banca de reserva fraccionaria en virtud del cual los bancos mantienen activos líquidos equivalentes a solo una parte de sus pasivos corrientes. Además de otras regulaciones destinadas a garantizar la liquidez, los bancos generalmente están sujetos a requisitos mínimos de capital basados ​​en un conjunto internacional de estándares de capital, conocidos como los Acuerdos de Basilea.

La banca en su sentido moderno evolucionó en el siglo XIV en las prósperas ciudades del Renacimiento italiano, pero en muchos sentidos fue una continuación de ideas y conceptos de crédito y préstamo que tuvieron sus raíces en el mundo antiguo. En la historia de la banca, varias dinastías bancarias, en particular, los Medicis, los Fuggers, los Welsers, los Berenbergs y los Rothschild, han desempeñado un papel central durante muchos siglos. El banco minorista más antiguo existente es Banca Monte dei Paschi di Siena, mientras que el banco comercial más antiguo existente es el Banco Berenberg.

La palabra banco fue tomada en inglés medio del banco francés medio, del antiguo banco italiano, que significa "mesa", del antiguo banco alto alemán, banco "banco, mostrador". Los bancos fueron utilizados como escritorios improvisados ​​o mostradores de cambio durante el Renacimiento por los banqueros florentinos judíos, que solían hacer sus transacciones sobre escritorios cubiertos con manteles verdes.

La definición de un banco varía de un país a otro. Consulte las páginas relevantes de los países a continuación para obtener más información.

Según el derecho consuetudinario inglés, un banquero se define como una persona que se dedica al negocio bancario mediante la realización de cuentas corrientes para sus clientes, pagando cheques emitidos sobre él y cobrando cheques para sus clientes.

En la mayoría de las jurisdicciones de derecho común, existe una Ley de letras de cambio que codifica la ley en relación con los instrumentos negociables, incluidos los cheques, y esta Ley contiene una definición legal del término banquero: banquero incluye un cuerpo de personas, ya sea incorporado o no, que llevar a cabo el negocio de la banca '(Sección 2, Interpretación). Aunque esta definición parece circular, en realidad es funcional, porque garantiza que la base legal para las transacciones bancarias, como los cheques, no dependa de cómo esté estructurado o regulado el banco.

Los bancos actúan como agentes de pago realizando cuentas corrientes o corrientes para los clientes, pagando cheques emitidos por clientes en el banco y cobrando cheques depositados en las cuentas corrientes de los clientes. Los bancos también permiten los pagos de los clientes a través de otros métodos de pago, como la Cámara de Compensación Automatizada (ACH), transferencias electrónicas o telegráficas, EFTPOS y cajeros automáticos (ATM).

Los bancos piden dinero prestado al aceptar fondos depositados en cuentas corrientes, al aceptar depósitos a plazo y al emitir títulos de deuda como billetes y bonos. Los bancos prestan dinero haciendo adelantos a los clientes en cuentas corrientes, haciendo préstamos a plazos e invirtiendo en títulos de deuda negociables y otras formas de préstamos de dinero.

Los bancos ofrecen diferentes servicios de pago, y la mayoría de las empresas e individuos consideran indispensable una cuenta bancaria. Los no bancos que brindan servicios de pago, como las compañías de remesas, normalmente no se consideran un sustituto adecuado de una cuenta bancaria.

Los bancos pueden crear dinero nuevo cuando otorgan un préstamo. Los nuevos préstamos en todo el sistema bancario generan nuevos depósitos en otras partes del sistema. La oferta de dinero generalmente se incrementa por el acto de los préstamos, y se reduce cuando los préstamos se pagan más rápido de lo que se generan los nuevos. En el Reino Unido entre 1997 y 2007, hubo un aumento en la oferta monetaria, en gran parte debido a muchos más préstamos bancarios, lo que sirvió para aumentar los precios de las propiedades y aumentar la deuda privada. La cantidad de dinero en la economía medida por M4 en el Reino Unido pasó de 750 mil millones a 1700 mil millones entre 1997 y 2007, gran parte del aumento causado por los préstamos bancarios. Si todos los bancos aumentan sus préstamos juntos, entonces pueden esperar que les regresen nuevos depósitos y la cantidad de dinero en la economía aumentará. Los préstamos excesivos o riesgosos pueden hacer que los prestatarios no paguen, los bancos se vuelven más cautelosos, por lo que hay menos préstamos y, por lo tanto, menos dinero para que la economía pueda pasar de un auge a otro, como sucedió en el Reino Unido y muchas otras economías occidentales después de 2007.

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