Ein Kanu ist ein leichtes, schmales Schiff, das normalerweise an beiden Enden spitz zuläuft und oben offen ist und von einem oder mehreren sitzenden oder knienden Paddlern angetrieben wird, die mit einem einblättrigen Paddel in Fahrtrichtung zeigen.

Im britischen Englisch kann sich der Begriff "Kanu" auch auf ein Kajak beziehen, während Kanus dann als kanadische Kanus bezeichnet werden, um sie von Kajaks zu unterscheiden.

Kanus werden häufig für Wettkämpfe und Vergnügen eingesetzt, wie Rennen, Wildwasser, Touren und Camping, Freestyle und allgemeine Erholung. Kanufahren ist seit 1936 Teil der Olympischen Spiele. Die beabsichtigte Verwendung des Kanus bestimmt die Rumpfform, -länge und das Baumaterial. In der Vergangenheit waren Kanus Einbaum oder Rinde auf einem Holzrahmen, aber Baumaterialien entwickelten sich zu Leinwand auf einem Holzrahmen und dann zu Aluminium. Die meisten modernen Kanus bestehen aus geformtem Kunststoff oder Verbundwerkstoffen wie Glasfaser.

Kanus wurden von Kulturen auf der ganzen Welt entwickelt, darunter einige, die für die Verwendung mit Segeln oder Auslegern entwickelt wurden. Bis Mitte des 19. Jahrhunderts war das Kanu ein wichtiges Transportmittel für Erkundung und Handel, und an einigen Stellen wird es immer noch als solches verwendet, möglicherweise mit einem zusätzlichen Außenbordmotor. Wo das Kanu eine Schlüsselrolle in der Geschichte spielte, wie im Norden der USA, Kanadas und Neuseelands, bleibt es ein wichtiges Thema in der Populärkultur.

Die Rumpfkonstruktion muss unterschiedliche, häufig widersprüchliche Anforderungen an Geschwindigkeit, Tragfähigkeit, Manövrierfähigkeit und Stabilität erfüllen. Die Rumpfgeschwindigkeit des Kanus kann nach den Prinzipien des Schiffswiderstands und des Schiffsantriebs berechnet werden.

Länge: Dies wird von den Herstellern häufig als Gesamtlänge des Bootes angegeben. Was jedoch hinsichtlich der Leistung zählt, ist die Länge der Wasserlinie und insbesondere ihr Wert im Verhältnis zur Verschiebung des Kanus. Die Verdrängung ist die vom Boot verdrängte Wassermenge. Es entspricht dem Gesamtgewicht des Bootes und seinem Inhalt, da ein Schwimmkörper sein eigenes Gewicht im Wasser verdrängt. Wenn ein Kanu durch Wasser gepaddelt wird, ist es eine Anstrengung, das gesamte verdrängte Wasser aus dem Weg zu schieben. Kanus sind Verdrängungsrümpfe: Je länger die Wasserlinie im Verhältnis zu ihrer Verdrängung ist, desto schneller kann sie gepaddelt werden. Unter den allgemeinen Tourenkanufahrern ist 5,2 m eine beliebte Länge, die einen guten Kompromiss zwischen Kapazität und Reisegeschwindigkeit bietet. Ein zu großes Kanu bedeutet einfach zusätzliche Arbeit beim Paddeln mit Reisegeschwindigkeit.

Breite (Balken): Ein breiteres Boot bietet mehr Stabilität auf Kosten der Geschwindigkeit. Ein Kanu schneidet wie ein Keil durch das Wasser, und ein kürzeres Boot benötigt einen schmaleren Strahl, um den Winkel des Keils zu verringern, der durch das Wasser schneidet.

Freibord: Ein höherseitiges Boot bleibt in rauem Wasser trockener. Die Kosten für hohe Seiten sind zusätzliches Gewicht, zusätzlicher Windwiderstand und erhöhte Anfälligkeit für Seitenwinde.

Stabilität und eingetauchte Bodenform: Der Rumpf kann hinsichtlich anfänglicher Stabilität (das Boot fühlt sich stabil an, wenn es flach auf dem Wasser sitzt) oder endgültiger Stabilität (Widerstand gegen Rollen und Kentern) optimiert werden. Ein Rumpf mit flacherem Boden weist eine höhere Anfangsstabilität auf, während ein runder oder V-förmiger Rumpf im Querschnitt eine hohe Endstabilität aufweist. Die schnellsten Flachwasserkanus, die keine Rennkanus sind, haben scharfe V-Böden, um das Wasser zu durchschneiden, aber sie sind schwer zu drehen und haben einen tieferen Tiefgang, wodurch sie für Untiefen weniger geeignet sind. Kanus mit flachem Boden sind bei Freizeitkanufahrern am beliebtesten. Auf Kosten der Geschwindigkeit haben sie einen geringen Tiefgang, eine bessere Wendung und mehr Laderaum. Der Grund, warum ein Kanu mit flachem Boden eine geringere Endstabilität aufweist, besteht darin, dass der Rumpf im Vergleich zu einem Boot mit rundem Boden einen schärferen Winkel zwischen dem Boden und den Seiten einwickeln muss. Die Seiten des Kanus können jedoch so konstruiert werden, dass die schiere Linie des Kanonenwals nach innen zur Kiellinie hin zusammengedrückt wird (anstatt von der Kiellinie nach außen und nach außen zu flackern), was zu einem Tumblehome führt, das die Endstabilität erhöht (die Anzahl der seitlichen Grade erhöht) Rollen möglich, bevor der Gunwale zum ersten Mal eingetaucht wird).

Kiel: Ein externer Kiel verbessert die Spur eines Kanus (hält seinen Kurs) und kann einen Floppy-Boden versteifen, kann jedoch auf Felsen stecken bleiben und die Stabilität in Stromschnellen verringern.

Profil, die Form der Kanuseiten. Seiten, die über der Wasserlinie aufflammen, lenken das Wasser ab, aber der Paddler muss über die Seite des Kanus greifen. Wenn die Gunwale-Breite kleiner als die Wasserlinienbreite (oder die maximale Breite) ist, hat das Kanu ein Tumblehome. Dies erhöht die endgültige Rumpfstabilität.

Wippe: Von der Seite des Kanus aus gesehen ist Wippe die Krümmung im Rumpf, ähnlich wie die Krümmung einer Banane. Ein Kanu mit geradem Kiel und ohne Wippe ist für lange Strecken in einer geraden Linie gedacht. Die gesamte Länge des Rumpfes befindet sich im Wasser, so dass er gut verfolgt und eine gute Geschwindigkeit hat. Wenn die Wippe zunimmt, erhöht sich auch die Leichtigkeit des Drehens auf Kosten der Nachführung. Birkenrindenkanus der amerikanischen Ureinwohner waren oft von extremen Rockern geprägt.

Rumpfsymmetrie: Von oben gesehen hat ein symmetrischer Rumpf seine breiteste Stelle in der Mitte des Rumpfes und beide Enden sind identisch. Ein asymmetrischer Rumpf hat typischerweise den breitesten Abschnitt hinter der Mittellinie, wodurch ein längerer Bug erzeugt und die Geschwindigkeit verbessert wird.

Moderne Kanutypen werden normalerweise nach Verwendungszweck kategorisiert. Viele moderne Kanu-Designs sind Hybriden (eine Kombination aus zwei oder mehr Designs, die für mehrere Zwecke gedacht sind). Der Zweck des Kanus bestimmt oft auch die verwendeten Materialien. Die meisten Kanus sind entweder für eine Person (Solo) oder für zwei Personen (Tandem) ausgelegt, einige sind jedoch für mehr als zwei Personen ausgelegt.

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