Kakerlaken sind Insekten der Ordnung Blattodea, zu denen auch Termiten gehören. Etwa 30 von 4.600 Kakerlakenarten sind mit menschlichen Lebensräumen verbunden. Ungefähr vier Arten sind als Schädlinge bekannt.

Die Kakerlaken sind eine alte Gruppe, die mindestens bis in die Karbonzeit vor etwa 320 Millionen Jahren zurückreicht. Diesen frühen Vorfahren fehlten jedoch die internen Eiablagen moderner Kakerlaken. Kakerlaken sind etwas verallgemeinerte Insekten ohne besondere Anpassungen wie die saugenden Mundteile von Blattläusen und anderen echten Käfern; Sie haben Kaumundteile und gehören wahrscheinlich zu den primitivsten lebenden Neoptereninsekten. Sie sind gewöhnliche und robuste Insekten und vertragen eine Vielzahl von Umgebungen, von arktischer Kälte bis hin zu tropischer Hitze. Tropische Kakerlaken sind oft viel größer als gemäßigte Arten, und entgegen der landläufigen Meinung waren ausgestorbene Kakerlakenverwandte und „Kakerlaken“ wie die Carboniferous Archimylacris und die Permian Apthoroblattina nicht so groß wie die größten modernen Arten.

Einige Arten, wie die gesellige deutsche Kakerlake, haben eine ausgefeilte soziale Struktur, die gemeinsamen Schutz, soziale Abhängigkeit, Informationstransfer und Anerkennung von Angehörigen umfasst. Kakerlaken sind in der menschlichen Kultur seit der Antike aufgetaucht. Sie werden im Volksmund als schmutzige Schädlinge dargestellt, obwohl die große Mehrheit der Arten harmlos ist und in einer Vielzahl von Lebensräumen auf der ganzen Welt lebt.

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