Schmetterlinge sind Insekten in der Makrolepidoptera-Gruppe Rhopalocera aus der Ordnung der Schmetterlinge, zu der auch Motten gehören. Erwachsene Schmetterlinge haben große, oft bunte Flügel und einen auffälligen, flatternden Flug. Die Gruppe umfasst die große Überfamilie Papilionoidea, die mindestens eine frühere Gruppe enthält, die Skipper (früher die Überfamilie "Hesperioidea"), und die jüngsten Analysen legen nahe, dass sie auch Mottenschmetterlinge enthält (früher die Überfamilie "Hedyloidea"). Schmetterlingsfossilien stammen aus dem Paläozän, das vor etwa 56 Millionen Jahren lag.

Schmetterlinge haben den typischen vierstufigen Lebenszyklus von Insekten. Geflügelte Erwachsene legen Eier auf die Nahrungspflanze, von der sich ihre als Raupen bekannten Larven ernähren. Die Raupen wachsen manchmal sehr schnell und verpuppen sich, wenn sie voll entwickelt sind, in einer Puppe. Wenn die Metamorphose abgeschlossen ist, spaltet sich die Pupillenhaut, das erwachsene Insekt klettert heraus und nachdem sich seine Flügel ausgedehnt und getrocknet haben, fliegt es ab. Einige Schmetterlinge, insbesondere in den Tropen, haben mehrere Generationen pro Jahr, während andere eine einzige Generation haben, und einige an kalten Orten können mehrere Jahre brauchen, um ihren gesamten Lebenszyklus zu durchlaufen.

Schmetterlinge sind oft polymorph und viele Arten nutzen Tarnung, Mimikry und Aposematismus, um ihren Raubtieren auszuweichen. Einige, wie der Monarch und die gemalte Dame, wandern über weite Strecken. Viele Schmetterlinge werden von Parasiten oder Parasitoiden befallen, einschließlich Wespen, Protozoen, Fliegen und anderen Wirbellosen, oder von anderen Organismen gejagt. Einige Arten sind Schädlinge, weil sie in ihren Larvenstadien einheimische Pflanzen oder Bäume schädigen können; andere Arten sind Bestäubungsmittel einiger Pflanzen.

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